— Ты ненастоящая, — тихо проговорил я и медленно поднялся, попятился в сторону всё ещё отстреливающегося сталкера. — Гонишь меня вперёд, значит?

Подтверждая мои слова, псина медленно пошла за мной.

— Эй, чудила! Ты чего здесь без оружия забыл?! — послышался оклик сталкера за спиной. — Давай ко мне на крышу, я её пристрелю!

План действия не нужен, когда загадочный мираж или сон сам рисует его тебе.

Я резко развернулся и бросился бежать. Сталкер на крыше кабины ЗиЛа выждал удобный момент для выстрела. Очередь просвистела в опасной близости, рефлекторно я пригнулся, и даже не стал оборачиваться, чтобы проверить, попал ли стрелок в псину.

Он помог мне забраться наверх, протянул руку.

Сталкер был одет в неизвестную мне модификацию бронекостюма «Заря», выглядело это всё качественно и дорого.

Владелец неперегревающегося автомата с бесконечным магазином отстреливал последних особей, ведя кучу трупов к полутораметровой отметке. Волна собак удивительным образом стремительно затухала.

— Значит, всё-таки это не плод одного лишь моего сознания, так и знал, — сказал я и ткнул сталкера в плечо. Тот, отстрелявшись, повернулся ко мне и посмотрел, как на дурака.

— Ты чего в меня пальцами тыкаешь? Сейчас в хлебало получишь.

— Не видел такой «Зари» ни разу.

— Ну и что дальше? — сталкер, казалось, был недоволен моим появлением, но вдруг спросил. — А ты не Лоцман, случаем?

— Да, это я, — озадаченно ответил я, хотя не стоило уже чему-то удивляться в таком месте.

— Меня попросили, тебя снабдить оружием. Вот, держи, — сталкер протянул мне свой автомат и даже вздохнул. — А большего у меня и нет. Прикипел я к нему.

— Попросили, значит. Да ты, как рояль, вытащенный из кустов прямо мне под нос, — я взял автомат в руки, по ощущениям он был удивительно лёгким и удобным. — Я видел, как ты отстреливался из него. У него что, бесконечный магазин?

— Как это бесконечный? — сталкер усмехнулся и выкатил глаза. — Тоже блин, скажешь. Магазин полный, тридцать патронов, пользуйся.

— Вот так просто отдаёшь его по чьей-то просьбе?

— А он мне уже не пригодится, — сталкер загадочно улыбнулся, и его тело тут же поплыло, будто сгусток нагретого воздуха, пока и вовсе не растворилось.

***

Я нашёл его в ложбине на одиноком старом пне. Егор сидел, задумавшись, как я и предполагал, спокойно ожидая меня. Даже когда я приблизился, он ни капли не удивился.

Сенин выглядел гораздо моложе, стройнее и наивнее. Одет был в простую повседневную одежду. Ему на вид чуть больше двадцати, именно так он и выглядел студенчестве.

— Ты пришёл, — сказал Егор таким же помолодевшим голосом.

Я сел напротив него на землю, положил автомат рядом под правой рукой.

— Даже не будешь сопротивляться? — спросил я.

— Какого это быть пешкой хозяев Зоны? — вопросом на вопрос ответил Сенин и пристально посмотрел мне в глаза. — Если бы я знал, кто за тобой стоит, даже не стал бы связываться.

— За мной никого нет, — ответил я, сам уже не веря себе.

— Кто же тебе помогал всё это время? — Егор вздохнул, покачал головой и опустил свой взгляд. — Когда я решил, что нам с тобой больше не по пути, а все наши планы порушены, ушёл скитаться по Зоне. Я так и не возвращался на большую землю, только сделал вид. Случайно до меня дошли слухи о случившемся во время операции Юпитер. У меня не было цели, и в некоторой степени даже из любопытства я решил докопаться до истины. Нашёл убежище лейтенанта Прохоренко, набитое всякими интересными штуками. Самое полезное – это его личные заметки и дневник. Автобиография у него получилась что надо: от поступления в военное училище и до последних дней. Про тебя там тоже было пару страниц.

— Всего лишь пару? — с наигранным разочарованием я покачал головой. — Всё это, конечно, интересно, но перед тем, как мы с этим покончим, мне бы хотелось узнать… Зачем ты нацепил этот шлем? Хотел меня побесить?

— Я знал, что ты вернёшься, — Сенин ухмыльнулся. — Только в ретроспективе я понял, что каким бы слюнтяем ты раньше ни был, но дела любил доводить до конца. Да и Прохоренко заслужил, чтобы его память почтили.

— Ага, вот, значит, кто теперь твой герой?

— Через множество экспериментов он изучал суть самой Зоны – аномальную энергию.

— Он был психопатом.

— Многие его опыты напоминали магические ритуалы с применением физики. Как ты понимаешь, эти способности – лишь результат совмещения человеческого организма и аномальной энергии. Учёные, которые работали в секретных лабораториях по всей Зоне, изучали именно её. Одна группа хотела взять всё под контроль, использовать в благих целях. Из-за недостатка знаний и критической ошибки появилась Зона. Другая группа учёных проводила эксперименты над животными и даже людьми, отчего мы и видим теперь по всей Зоне