Я повторил трюк с представлением знакомого артефакта, вытянул руку вперёд, даже зажмурился. Снова знакомые чувства на ладони, а уже потом констатация реальности.

Открыв глаза, я увидел его наяву. Пепел в уже привычном виде парил на моей ладони, точь-в-точь как в той затуманенной карманной реальности.

— Просто отдай его мне и можешь идти, никто и ничто тебя здесь не держит, — заладил Вольга. Сегодня он вёл себя не так, как в наши предыдущие встречи. Раньше он строил из себя всезнающего мудреца, направляющего меня, будто пешку. А ведь в чём-то Сенин был прав. Сейчас Вольга выглядел как попрошайка. — Не тяни время, Лоцман. В город нагрянули вояки, у МСОПа недалеко есть база. Тебя арестуют, будут допрашивать…

— А можно ещё вопрос? — перебил я, и последовавшее молчание старика воспринял, как согласие. — Эти сталкеры с различными дарами из той байки тоже твои проделки?

— Какой байки? — лукавые глаза старика вопросительно посмотрели на меня.

— Которую я услышал у костра в компании сталкеров. В свой первый же день здесь.

— А ты уверен, что была какая-то компания сталкеров? — Вольга растянулся в улыбке. — Не всё, что ты видишь, может быть реальным. Разве ты сам не убедился в этом, когда твоё сознание соединялось с сознанием твоих противников? Духи, чудаковатые самосёлы, странные видения. Любой человек воспримет это, как признак мистического мира. Но ты же, Лоцман, понимаешь, что жизнь прозаичнее?

— Ах вот как, — на этот раз я был немного удивлён, слова невольно я выцедил сквозь зубы. Внутри разрасталось лёгкое негодование. — Ты намекаешь, что даже Мохноног, всего лишь наша с наёмниками массовая галлюцинация?

Вольга не ответил, он смотрел на меня, склонив голову, как на ребёнка. Я не выдержал, вытащил пистолет и направил на него.

— А ты материален сейчас?

— Не совсем, — в глазах Вольги скользнуло еле заметное беспокойство, я был слишком зрел, чтобы не заметить этого.

— А Пепел у меня в руках материален?

— Вполне, — старик кивнул.

— Нестыковка, получается. Как же я его передам, если от тебя одна лишь голограмма. Или что вы там используете? А помнишь, как вы мне обещали достижение всех целей, взамен на мою помощь? Вы, сколько бы вас ни было, обманывали меня слишком часто.

Внезапно Пепел сорвался с моей руки, поднялся в воздух рядом с моей головой, отчего я рефлекторно дёрнулся, опустил пистолет и отступил, но шар последовал за мной. Артефакт наливался белым светом и угрожающе гудел.

Кажется, не я один был удивлён сменой обстоятельств. Глаза Вольги округлились, а затем лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ты идиот! Носил его с собой столько времени и не знал, какую силу он имеет! А теперь всё насмарку! — Вольга кричал не своим голосом, из его рта будто вырывался разгневанный и жуткий хор. — Он привязан к тебе навсегда! Ну ничего, всё равно жить тебе осталось недолго! Прощай, ходячий мертвец!

Вольга пошёл рябью, начал растворяться не хуже тех видений в затуманенных снах.

Я остался наедине с раскалывающимся артефактом, и как бы ни пытался от него отойти или отпрыгнуть, он следовал за мной. Заливающийся светом парящий шар.

Пепел взорвался, но без громких звуков и ударных волн. Артефакт расширился, поглотил меня, а затем сжался в крохотную точку, которая теперь находилась глубоко внутри меня. Чувствовал я её не хуже больной раковой опухоли, только в отличие от рака она приносила тепло и согревала, никаких болезненных ощущений.

Готов поклясться, задумай хирурги найти нечто инородное во мне, ничего бы и не нашли кроме старой болячки и камней в почках. Но Пепел теперь жил во мне.

Глава 10.4

То, что последовало дальше, напоминало прыжок в трубу аквапарка, который я посещал единожды в своей жизни. Меня выбросило так же плавно и мягко, но не в бассейн, а на траву среди зелёных кустов и деревьев, за которыми проглядывались подозрительно знакомые строения.

Я поднялся, отряхнулся от пыли и веток. Попытался понять, что же со мной произошло. Солнце на небе светило в том же положении, как и секундами ранее.

Послышался тихий звук чьих-то ускоряющихся шагов и щелчок предохранителя. Я огляделся и обнаружил, что в десятке метров от меня находится дальний блокпост Кордона. Ко мне бежал сталкер, один из постовых Столяра.

— Опять ты?! Это что сейчас было?! — кричал он на бегу.

Постовой уже потянулся к стволу и, наверняка бы, начал палить без раздумий. Не знаю, что он успел увидеть и отчего его глаза так сильно расширились, а лицо исказилось в страхе.

Было меньше секунды, чтобы сообразить, как я здесь оказался и зачем. Этого времени хватило, потому что всё предстало в мыслях очень простым и логичным, мотивированным собственными желаниями.

Пистолет я выхватил по привычке быстро, гораздо быстрее сталкера. Целиться и стрелять с ближней дистанции просто. Я попал ему в ногу, чуть выше чашечки, тот сразу же упал, завопил на всю округу, хотя вряд ли громче моего выстрела. Наверняка, остальные уже переполошились и сейчас бегут в эти кусты, чтобы опознать источник стрельбы. Времени оставалось мало.