всё тело, а бледная пелена не просто сгущалась вокруг меня, она обволакивала уменьшающуюся область и без того ограниченной видимости. Туман обступал, будто химическая пена из огнетушителя.

Я был недалёк от истины, когда припомнил химию.

Туман сомкнулся на мне. Я вдохнул и почувствовал жгучую боль в гортани и носовых пазухах, будто впустил в себя раскалённый воздух. Мне показалось, что смерть уже близка.

Я упал на колени, и внизу стало даже чуть легче. Однако концентрация ядовитого тумана только повышалась, душила меня и убивала.

Я корчился на траве, не понимая, что со мной происходит, пока в пелене не появились очертания человека.

Это был сталкер, в доступном и простом защитном комбинезоне, которые до сих пор не потеряли своей популярности. Я успел разглядеть его седые, почти сливающиеся с туманом волосы и респиратор на лице, который, видимо, позволял ему спокойно ходить здесь.

Стоило нам встретиться взглядами, как он потянулся к лицу, снял свой респиратор и протянул его мне.

Глупо было бы отказываться от такого дара. Я сразу же надел его, и болевые ощущения с удушьем отступили. Без особых проблем получилось подняться на ноги.

Благодарно кивнул спасителю, хотя понимал, что, скорее всего, он лишь проекция моего разума, которая борется с разумом Сенина. Возможно, Егор был сильнее Прохоренко, нашёл работающий в этом месте трюк и натравил на меня ядовитую пелену.

Седой сталкер молча смотрел мне в глаза и пятился в туман. Его лицо по мере удаления как будто ссыхалось, а сам он начинал превращаться в худую мумию. Однако его очертания растаяли в тумане, прежде чем я увидел завершение жуткого процесса.

Пелена не спадала, я нерешительно пошагал в случайном направлении. Видимости хватало, лишь чтобы разглядеть собственные ноги.

Над головой, как из старого шипящего громкоговорителя, послышался голос Сенина:

— Будь ты расторопнее, они бы жили.

— Это всё из-за моей сестры и её подруги?! Я любил их не меньше твоего, искренне хотел вытащить на свободу! Я старался ради вас всех, пока ты и сам не сбежал! Прошло уже столько времени! Мне не о чем сожалеть, и на мне нет никакой вины!

Ответа не последовало, зато туман понемногу начал спадать. Видимость улучшалась, и я уже различал очертания ближайших предметов. То были кучи строительного мусора, ржавые остовы машин и тяжёлой техники. Место напоминало Свалку в миниатюре.

И снова среди неестественного окружения, будто сгенерированного программой по случайному алгоритму, появился человек. Сразу стало понятно, что это не Сенин и даже не Вольга, которого я ожидал встретить снова.

Он был небольшого роста, немного пухловат, лицо азиатской внешности, одет в бежевый плащ, которые чаще всего носили вольные сталкеры.

— Тебе здесь что надо?! — я окликнул незнакомца на расстоянии.

Сталкер протянул мне руку, на его ладони я заметил небольшую коробочку и только приблизившись понял, что он хочет отдать мне компас. Я взял прибор и удивился, насколько сильно тот похож на некогда позаимствованный мной компас у лидера отряда наёмников Комбата.

— Найди путь, — тихо сказал сталкер, его тело вдруг заколебалось подобно миражу и начало постепенно растворяться.

— После такого и умирать не страшно, — сказал я вслух иронично, раскрыл крышку компаса и обнаружил, что на шкале отсутствуют метки сторон света.

Стрелка указывала в одном лишь направлении, и я не видел другого выхода, как следовать по ней.

Окружение не менялось, изредка среди куч мусора и ржавого метала попадались облезлые кусты и мёртвые деревья. Туман уже развеялся настолько, что видно было небо и даже тусклое иллюзорное солнце.

Впереди послышались выстрелы. Громкие очереди перемежались собачим лаем. Я пригнулся и начал передвигаться от одной мусорной кучи к другой, пока в поле зрения не заметил источника звуков.

Кабина самосвала ЗиЛ, утопленная в грунте с остатками бело-синей краски на фоне разрастающейся ржавчины выглядела как экспонат выставки современного искусства. Не к месту, неестественная, чужеродная декорация – так подсказывала интуиция. Рациональное сказало бы, что всё вполне себе вписывается в антураж. Особенно со сталкером на крыше, который, стоя на одном колене, отстреливался от напирающих собак.

Затаив дыхание, я наблюдал, как целые волны набегают на него, а куча мёртвых туш постепенно идёт ввысь.

Стрелок был хорошо экипирован, половина его лица скрывалась за дорогой и современной дыхательной маской. Он выпускал очередь за очередью, но ни разу за всё время не перезарядился, а ствол автомата, похоже, не подвергался перегреву. Оружие издалека сильно походило на британскую штурмовую винтовку из серии «Смолл Армс», узнавалась по болотно-зелёному цвету и необычной формы корпусу.

Несмотря на исправно работающие органы чувств, я нисколько не сомневался, что происходящее вокруг нереально.

Наверняка сейчас два тела без сознания валяются в Припяти, и для них пройдёт лишь пара минут, пока наши сплетённые загадочным образом сознания сражаются здесь. Всё в точности, как с Прохоренко, только с иным сценарием.

Я не мог дождаться, когда волна собак иссякнет, но она не прекращалась так же, как и патроны в автомате сталкера. Будто зацикленный скрипт, эта сцена накапливала всё больше расстрелянного собачьего мяса. В один миг мне даже стало интересно, до каких высот могут вырасти эти горы трупов, насколько бесконечен творящийся на моём пути абсурд?

Мне ничего не стоило подождать, особенно если время здесь шло гораздо быстрее, чем в реальности, но мои планы прервало злобное рычание за спиной.

Я обернулся. В пяти метрах от меня стояла слепая собака. Оскалив зубастую пасть, она злобно рычала и пускала тягучие слюни