— О чём ты?

— Они называют себя Осознанием. Почему в корне всех бед постоянно эти яйцеголовые в халатах? Раскрой глаза. Фанатики, поклоняющиеся Монолиту – лишь боевые миньоны Осознания. Ничем не хуже Варты, работающей на НИИЧАЗ за деньги и ложные идеалы. Почему мы должны, будто глупые овцы сидеть между двумя половинками пресса и просто наблюдать за тем, как нас давят? У меня были все шансы продолжить его дело, а ты, оказывается, просто очередная пешка.

— Даже если и так, — я поднялся, взял в руки автомат и шагнул к Сенину. — Мне плевать. Не вижу смысла и в половине твоих слов, да и пешкой я себя никогда не осознавал.

— Ты жалкая овца, как и все. Что ты можешь вообще осознать?

— Обидно. А что бы изменилось, получись у тебя меня прикончить?

— Никто тебя не хотел убивать, ни я, ни Прохоренко, — Сенин покачал головой, посмотрев на меня снисходительно. — А вот ты иных путей не видишь. Кто же из нас злодей?

— Примитивная манипуляция. Переводишь стрелки? Так что же тебе было нужно? Ещё не поздно, можешь рассказать, — равнодушно произнёс я.

— Прохоренко искал способ, как получить одну из известных ему сил: проявлений аномальной энергии. Артефакт, который вы нашли на болоте, был ключом, но, как оказалось, между ним и тобой образовалась связь. Более того, лейтенант посчитал, что ты у него этот артефакт украл. Пепел – такое ты дал ему имя? Помнишь, когда лейтенант похитил тебя и допрашивал в погребе?

— Да, — я кивнул, вспоминая прошлое. — Он показал мне Пепел, и больше я этот грёбаный артефакт не видел.

— Но ты его забрал и носил при себе много лет, — Сенин вдруг хохотнул, вновь разочарованно покачал головой.

— Что ты несёшь, Егор? Может быть, ты думал, что я храню его в тайнике или ношу в кармане?

Сенин выпрямился, сложил руки на коленях и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— Представь, что он у тебя в руке, прямо сейчас и просто посмотри на свою ладонь, почувствуй.

Мне всё ещё слабо верилось в его слова, многое казалось бредом сумасшедшего, с другой стороны, достаточно складным.

Без особых стараний я приблизительно представил вид артефакта, скорее интереса ради выполнил просьбу Сенина.

На ладони стало чуть теплее. Я выпрямил руку и не поверил.

Белый прозрачный шар с рассыпающимися внутри хлопьями немного парил над ладонью, но я всё равно ощущал его круглую форму.

— Здесь всё нереально. Ты думаешь, я просто так тебе поверю благодаря этому фокусу?

— Не скажи, — возразил Егор. — Здесь всё немного искажено нашим восприятием, но очень даже реально. Осознание годами существовало в коллективном разуме нескольких человек. Нет ничего необычного в том, что наши разумы могут соединяться и создавать некую карманную реальность.

— Ты хотел этот артефакт? Ну тогда забирай, — я бросил Пепел под ноги Сенину, на что тот скептически посмотрел на бледный шар и покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Наше сознание сейчас почти едино, но ты умудрился пронести паразита, который никогда не допустит осуществления моих планов. Тем более ты и этот артефакт сильно связаны и, может быть, только один лейтенант знал, как эту связь оборвать. Просто убей меня, другого выхода нет. Ты ведь за этим сюда вернулся? Для чего тебе выдали этот автомат?

***

Я очнулся недалеко от проспекта. Рядом на земле лежал мёртвый Сенин, его грудь была иссечена пулевыми отверстиями от очереди, но автомата в руках у меня уже не было.

Поднявшись, я огляделся. В полусотне метров оседало огромное облако пыли, панелька обрушилась полностью. Прислушавшись к посторонним звукам, я отчётливо расслышал шум вертолётных лопастей.

До конца не осознавая, что делать дальше, я лишь стянул с себя ненавистный шлем, бросил его рядом с трупом некогда друга. Взглядом наметил путь отступления, вероломно против сталкерских поверий: обратной дорогой. Иных путей не было.

Человек появился в десятке метрах от меня, я заметил его периферическим зрением. Совсем не удивился, когда повернулся к нему и рассмотрел знакомое лицо.

Небрежная борода с сединой, ещё больше состарившаяся кожа и прямой взгляд, от которого меня уже вряд ли будет бросать в холод.

Одет он был так же, как и в первую нашу встречу в окрестностях Юпитера между лесом клондайка артефактов и захоронением радиоактивных отходов, в которое я чуть не прыгнул по своей воле.

— Вольга, а я всё думал, когда ты появишься.

— Ты его принёс?

— Пепел? — спросил я, хотя и так уже понял, в чём дело. Затем, практически повторил вопрос, ранее адресованный Егору. — Ты же не думаешь, что я таскал его при себе всё это время?

— Не валяй дурака, — без былого дружелюбия произнёс Вольга. — Он показал тебе, как явить артефакт. Просто достань его и отдай мне. Я помог тебе одолеть двух твоих врагов, взамен лишь прошу этот несчастный продукт ноосферы.

— Помог одолеть