Я присел рядом с раненым, стонущим и посыпающим меня матами сталкером.

— Говори, сколько людей на блокпосте, и я не пристрелю тебя на обратном пути, и даже не буду отстреливать коленную чашечку, — мои угрозы сработали мгновенно.

— Четверо, как и в прошлый раз. Больше нет. Остальные полегли в Предбаннике, — простонал раненый. — Это всё Столяр, он виноват.

— Извини, я солгал.

Вторым выстрелом в упор я облегчил участь несчастного мародёра. Впереди послышался чей-то взволнованный голос. Обзор закрывала колючая зелень.

Я перекатился из кустов, вскинул пистолет наудачу, надеясь в худшем случае на двоих, но мне повезло. Навстречу подняв оружие, шёл один лишь напарник уже убитого постового.

Третья пуля из магазина опрокинула его на спину. Он даже не успел понять, куда ему стрелять, в руках при этом держал опасную скорострельную «Гадюку». Признаков жизни второй постовой после падения уже не подавал.

Перебежками от кустов до строений, скрываясь за углами и прислушиваясь к подозрительной тишине, я добрался до небольшого одноэтажного здания, в котором раньше располагался контрольно-пропускной пункт, с бронированным стеклом и турникетом. Как будто бы кто-то через него хоть раз проходил.

Товарищ Столяра, предпочитающий тельняшки, выдал себя глупостью, на мгновение высунув ствол автомата и часть руки с полосатым рукавом из дальнего угла. Не представляло большого труда тихо обойти дом, параллельно отслеживая округу. Сам Столяр либо сбежал, либо решил пока не показываться.

Впрочем, я знал, где и как его искать.

Сталкера в тельняшке я расстрелял в спину, без дилемм совести. Какая разница, если сегодня он всё равно бы умер от моей руки?

Путь до подвала оказался на удивление лёгок и чист. Я был уверен, что Столяр не залёг на крыше или не засел в кустах, выцеливая меня в прицел снайперской винтовки. Хотя такого оружия у них здесь, скорее всего, и не имелось.

Столяр хоть и занимался тёмными делами, сам о себе всё же был лучшего мнения. Я встречал таких людей в Зоне не раз. Их фальшивое благородство всегда играло на руку только врагам.

Он стоял у ступеней с калашом в руках, перегородив мне вход в подвал, выжидал, потому что, очевидно, уже понял, кто устроил стрельбу на окраине тихого Кордона.

— Ты один? Так и знал, что вернёшься, — ухмыльнулся Столяр. — Видно было по твоему взгляду: сказанное Старшим не даёт тебе покоя. Интересно, что же он разболтал?

— Ты прав, — я кивнул, пистолет не опустил, в магазине оставалось ещё три патрона. — Вы занимаетесь подлым делом. Вы такие же мародёры, как и группа Старшего. Здесь в Зоне нет законов, тем более не должно быть и тюрем. Никто не имеет права лишать другого человека свободы.

— Рассмешил. На что ты рассчитываешь, перебив нас? Предбанника теперь нет, нашей группы тоже. Только я остался, верно? Жаль мужиков, ты их не знал, для тебя они мародёры, но для меня братья. Наивно веришь, что, устранив меня, уменьшишь количество разбоя и мародёрства в Зоне?

— Ни в коем случае, — я покачал головой. — Конечно, погани всегда будет полно и в Зоне, и за её пределами. Но твои рассуждения из разряда «зачем мыть посуду, если она всё равно потом станет грязной?».

— Вот же сука. Думаешь, я просто так это оставлю? Героя строишь из себя. Можем устроить честный бой. Согласен?

Говорил Столяр с надеждой, потому что чувствовал проигрышное положение, догадывался, что моя рука окажется быстрее, тем более на таком близком расстоянии. И он не ошибался.

Ремень автомата Столяр перекинул раньше, чем я дал своё согласие, видимо, намереваясь снять оружие. Отработанным движением я вскинул пистолет и выстрелил.

С предсмертной гримасой удивления труп Столяра упал на ступени и покатился вниз.

— Дурак.

Мне пришлось перешагивать через его труп и отодвигать в сторону, чтобы открыть дверь в подвал.

Внутри всё так же сыро, ничего нового с моего последнего посещения. Оба замка, на вид не особо мощных я отстреливаю из пистолета. Затем приходится перезаряжаться.

За дверьми камер слышится возня и вопросительные возгласы. Открываю сначала камеру Дирижёра, затем калеки. Первый напуган и сильно побит, но на ногах стоит. Второй, будто и не удивлён моему приходу.

— Вы свободны, — громко говорю я обоим из коридора. — Рекомендую покинуть Зону, особенно калеке, тебе здесь делать нечего.

Затем выхожу на улицу, вновь перешагивая через труп Столяра. Снаружи останавливаюсь, чтобы понять произошедшее. Почему-то в последние годы я очерствел настолько, что сколь бы необычные события не происходили со мной, я уже не могу ничему удивляться, расстраиваться или радоваться.

Благодаря Пеплу я будто познал часть Зоны, область аномальной энергии, которая пропитывает пространство внутри Периметра подобно нейронной сети.

Стоило только представить то место, в котором я хочу оказаться, либо человека, которого я хочу найти.

***

Новый прыжок в неведомую трубу аквапарка я пережил легче и даже приземлился на ноги, а не на пятую точку подобно неуклюжему косолапому медведю. И снова