Всё вокруг приобрело алые оттенки, при этом контуры предметов стали удивительно чёткими, будто передо мной была трёхмерная модель или видеоигра. В голову сразу пришла идея, что в таком необычном режиме визора наверняка многие невидимые аномалии и, возможно, даже кровосос со своей пугающей маскировкой становятся заметными.

В коридоре послышался шум, будто сквозняк пронёсся по зданию, цепляя весь шелестящий мусор.

Хозяин комнаты появился в дверном проёме. Я даже не успел снять шлем.

Передо мной стоял Чёрный собственной персоной, в таком же шлеме, в немного изменившемся, но всё же чёрном плаще. В руках он держал один лишь нож, никакого огнестрела при нём я не заметил.

— Вот я тебя и дождался, — произнёс Чёрный, но не хриплым голосом, а басовитым и громким.

Догадки подтвердились. В ту же секунду с моих плеч будто свалился тяжёлый груз ответственности. Этот Пророк не только имел другой голос, но и ростом был гораздо выше покойного Прохоренко.

— Это кто ещё кого ждал, — спокойно ответил я и поудобнее перехватил пистолет-пулемёт.

— По размеру тебе мой шлем? — Чёрный перекинул нож из одной руки в другую, лезвие блеснуло на солнце, но я заметил следы свежей крови.

— В самый раз. А ты, я смотрю, разделываешь местных собак? До чего же опустился.

— Тебя тоже придётся разделать, чтобы вытащить то, что ты украл.

— Что конкретно и у кого я украл? — я держал его на прицеле, но ответа не последовало, хотя обвинения показались мне достаточно обидными. Никогда в жизни не промышлял воровством, кроме тех наёмничьих карт и компаса, которые дали старт моей «карьере» и определили прозвище. —Ты заварил историю с бандитами и моим похищением? Чтобы заманить сюда? Как же зэки любят работать на всяких фриков.

— Извини, без тебя здесь скучно, — Чёрный раскинул руками.

— А что за дурацкое прозвище, поехавший? Ты пророк какого божества?

— Я пророк Зоны и пророчу твою скорейшую кончину, а также моё возвышение, — с крайне озлобленным ехидством проговорил Чёрный. — Ну, что дальше? Ты пришёл ко мне и стоишь в моём убежище с оружием в руках, думаешь, что игра идёт по твоим правилам. Что дальше?

— Я убью тебя.

— А силёнок-то хватит?

— Когда-то я убил Чёрного. Он всё же по первости наводил на меня жути, а вот ты – лишь жалкая пародия на него, посмешище.

— Неужели ты совсем не боишься?

Я вскинул пистолет-пулемёт и выпустил очередь. Чёрный не убежал с линии огня, но я заметил, как он дёрнулся. Оружие в руках трясло от отдачи, магазин опустел очень быстро.

Однако ни одна пуля так и не достигла цели, свинец растворялся в невидимом поле вокруг Пророка без следа. Он стоял и смотрел на меня сквозь свои красные линзы. И только в этот миг я почувствовал, что в шлеме мне тесно и неудобно.

Опустошив магазин, ловким движением я закинул ремень через плечо и шею, оружие по инерции отправилось за спину. Затем стянул с себя шлем, отбросил в сторону. Стоило Чёрному увидеть моё лицо, как он вздрогнул, еле заметно, я бы посчитал, что мне всё это в его реакциях лишь кажется, если бы не был точно убеждён в своих догадках.

— Прохоренко тоже пули не брали, только вот ты не знаешь, как я с ним тогда расправился, поэтому и боишься, — я обнажил нож и зашагал навстречу Чёрному. Внезапно он пропал из виду, растворился. В коридоре послышался топот. — Не смей бежать, трус!

Я бросился в погоню, грязные полы и пыль помогали мне, как и громкий топот невидимки. Оригинальный Чёрный был куда ловчее и умел исчезать бесшумно, перемещаться со сверхчеловеческой скоростью.

Конечно, я подозревал, что Пророк намеренно не использует всю свою силу, и в действительности хочет меня заманить в ловушку, а не убежать. Точно так же, как в первую встречу Прохоренко бежал за мной через лес, сильно поддаваясь, получал удовольствие и веселился от издевательств над моими товарищами.

На улице я потерял беглеца из виду.

Сбежав по ступенькам на дорогу, я прислушался к округе. Шелестели кронами деревья, в холле за спиной трепыхались пожелтевшие листы бумаги, прижатые разваленной мебелью. Чёрного нигде не было, и в то же время я чуял его присутствие интуитивно.

Сильный удар в висок прилетел справа, почти сразу же меня настиг и второй, в колено. Нога подогнулась, но не до конца. Я пошатнулся и отбежал в сторону. Наверное, он ожидал, что такой удар опрокинет меня на землю, но мне удалось удержать равновесие.

Я полоснул ножом воздух и даже зацепил край его одежды. Новый Чёрный, наконец, проявил себя. Появилась возможность ударить, и я своевременно воспользовался ею.

Гад в плаще и шлеме, жалкий подражатель изуродованного и давно уже мёртвого лейтенанта был отброшен со ступеней. Он будто не обладал всей той сверхчеловеческой силой, которая когда-то имелась у Прохоренко.

— Неужели… — Чёрный, немного согнувшись от удара, попятился назад и рассмеялся. Выставил вперёд нож. — Неужели тебе неинтересно, кто под шлемом?

— А я и так знаю. Узнал сразу же, только разглядев почерк на твоих жалких записках. Ничуть не изменился, прямо как в тех конспектах, которые я иногда брал у тебя списать. Интересно, это ты такой слабак по сравнению с Прохоренко, или