На улицах Припяти было тихо и пусто, редкий ветер вздымал палую листву, этот шорох слышался за сотню метров. Каждый шаг мог отдаваться эхом в этом симбиозе бетона и природы. Я старался идти аккуратно и тихо, смотреть под ноги и не забывать про аномалии.

Многие здания поросли причудливой растительностью. Из-за постоянного воздействия радиации и аномальной энергии флору, как и фауну, тоже не обошли сильные мутации. Мне повстречались огромные лианы, растянутые между зданиями, крупный мох, скорее напоминающий плотный зелёный ковёр с длинным ворсом, и даже огромные деревья со стволами, которые с трудом бы обхватили и трое взрослых мужчин.

Я, конечно же, помнил про коварную особенность фауны и различных экзотических обитателей Зоны, особенно любящих мёртвые населённые пункты. За исключением тупых слепых псов и другого низшего зверья, обладавшего только неутолимым аппетитом и агрессией, настоящие мутанты передвигались тихо и могли затаиться в самых неожиданных местах. Зачастую такие твари обладали способностями, чьи родственные связи я давно уже сопоставлял с загадочными способностями Чёрного. Для меня было очевидным, что какая бы чертовщина ни творилась в пределах Периметра, вся она порождена той самой аномальной энергией.

Пистолет-пулемёт я убрал за спину, чтобы не мешался. На поясе удобно крепились ножны с боевым ножом. Справа под рукой постоянно находилась кобура с пистолетом, в последние годы ставшим для меня гораздо более удобным оружием, пусть и не таким убойным, как старая добрая вертикалка.

На повороте с проспекта я заметил подозрительное движение вдалеке, присел на корточки за углом ближайшего здания, достал бинокль и всмотрелся. Дальше по проспекту на север, от которого меня настоятельно остерегал Карабас, оказалось слишком людно, если можно было так выразиться.

В бинокль я увидел целую толпу зомби. Они сновали по дороге между ржавыми останками брошенного автобуса, но не хаотично, а будто зацикленные в загадочном ритуале. Я внимательнее рассмотрел сам автобус и увидел между очертаниями оголённых каркасов сидений чью-то распухшую уродливую голову. Мутант выдал себя движениями, и я сразу же понял, кто в этом сборище кукловод.

Контролёр, мерзкая тварь. Он не по зубам большинству сталкеров, потому что может полностью подчинить волю человека. Главное при встрече с этим мутантом – заметить его раньше и при любой возможности избежать контакта. Так я и собирался поступить. Мне сильно повезло, что нужный поворот находился раньше этого странного сборища зомби.

Обычно контролёры руководили своими марионетками из закутков, чтобы оставаться невидимыми как можно дольше не вступать бой самостоятельно. Этот же, впереди на проспекте, будто любил находиться в центре внимания, и его марионетки водили загадочные ритуальные хороводы вокруг автобуса.

По адресу улицы Дружбы Народов находилась моя конечная цель. Вся улица заросла так сильно, что казалось, это не природа взяла верх над бетоном, а здания зачем-то выросли посреди давно существовавшего леса.

Я решил начать с первого корпуса и не прогадал. К парадному входу вела протоптанная тропа, у ступенек были следы свежего кострища, а из кустов доносилась трупная вонь. Не сразу, но я всё-таки приметил крупную тушу псевдособаки. Вряд ли она умерла своей смертью.

В спешке поднявшись по ступеням и приготовив пистолет-пулемёт, я вошёл в холл общежития. Внутри было сыро. Как и во всех подобных местах, в воздухе витал землистый запах плесени. Дневной свет с улицы из-за обилия растительности и частично заколоченных окон первого этажа проникал в недостаточном количестве. Однако даже в такой видимости я разглядел явные следы постоянного жильца.

Чёрный от толстого слоя пыли пол, выдавал одну лишь пару ботинок, которая истоптала почти всё вокруг, будто неизвестный расхаживал здесь в раздумьях или негодовании. Следы вели на лестничную площадку вверх.

Миновав несколько маршей, я добрался до третьего этажа, где дневного света проникало уже гораздо больше. След поворачивал в коридор, грязный и мрачный. В нескольких местах с потолка капала вода, но бесшумно, потому что под ногами накопился приличный слой грязи и листвы. По стенам на стыках расходились мелкие трещины. Многие двери в комнаты были вырваны и валялись на полу либо висели на остатках ржавых петель.

Я отчётливо понял, куда мне идти и без следов на грязном полу. В коридоре нашлась единственная целая чуть приоткрытая дверь. Её явно кто-то заботливо вмонтировал туда на новые дверные петли.

Я резко толкнул дверь от себя и вскинул оружие. В комнате никого не оказалось. Зато сразу же предстали все следы обитаемого жилища, по которым за секунды стало понятно, что я пришёл по верному адресу.

Сразу же удивило целое стекло оконной рамы, пусть и сильно рассохшейся. Хозяин комнаты будто регулярно протирал своё окно с прекрасным видом на Припять.

Справа на стене крепилась маленькая деревянная полка, на которой хранилось два экземпляра шлема закрытого типа один в один с тем, который когда-то носил Прохоренко. Прямо под полкой находился плотно свёрнутый ватный матрас. В углу стоял стальной ящик, запертый на абмарный замок, при этом входная дверь почему-то не имела ни замка, ни щеколды, ни любого другого запорного механизма. Видимо, Чёрный не боится незваных гостей, но имущество бережёт.

В комнате нашлось место и старому письменному столу с немного провисшей столешницей. На столе было полно бумаг и папок, с виду очень старых. Я просмотрел документы и сразу же понял, что это не просто куча ненужной макулатуры, накопленной для хозяйственных нужд. Здесь лежали чьи-то личные заметки с трудно различимым почерком, рисунки неизвестных артефактов без подписей и даже документы с датами из прошлого века, по большей части на украинском языке. Судя по отметкам добыта, документация была из недр секретных лабораторий.

Я уже готов был вовсю похозяйничать в этих скромных апартаментах, чтобы скрасить скучное ожидание прихода жильца. С полки взял один из шлемов, нащупал кнопку, которая включала красную подсветку. Из любопытства надел шлем на голову.

Оказалось, что в линзах таилась вовсе не бутафорская подсветка