По привычке я ожидал увидеть пустующее отравленное поле и старый могильник, но лес всё не кончался. Детектор уже верещал от критических показателей уровня ложной радиации.

Это место сильно изменилось, всё заросло и покрылось зеленью, однако, я увидел некоторые признаки того, что совсем недавно забытый схрон кто-то всё же посещал. Хорошо проглядывалась слегка притоптанная трава. Свежая тропинка вела прямиком к уже практически насквозь проржавевшему грузовику.

Я заглушил неумолкающий счётчик радиации. Расстегнул кобуру на бедре и положил правую ладонь на рукоять пистолета. Медленно приближался к старому тайнику.

Незваный гость даже не пытался прятаться, он стоял ко мне спиной, на нём был новомодный чёрный бронежилет, под жилетом надета простая серая майка. Бритоголовый и мускулистый, руки в наколках.

Лысый повернулся ко мне с неприятной ухмылкой. Видимо, засёк меня по звуку счётчика Гейгера ещё издалека. Он скалился, и во рту его поблёскивали золотые коронки.

— Какая встреча, — пробасил лысый. — Ты, наверное, Лоцман? Тот самый?

— А вот и братья наши меньшие! — воскликнул я, в стремлении ввести того в ступор. Правую руку не снимал с рукояти пистолета, левой рассекал пространство так, будто выступал на сцене театра. — Любители тюремной романтики и ароматной баланды! Какая неожиданность!

— Ну и чё? — представитель бандитов уставился на меня тупым взглядом. — У нас, вообще-то, договор. Ты нам артефакт, мы тебе этого Чёрного. Забыл?

— Да нет, помню, — я пожал плечами. — Так, а где Чёрный? Почему ты рыскаешь в моём тайнике? Думаешь, я припрятал артефакт где-то здесь? Погоди-ка, ты ведь там уже всё перерыл. Верно?

Лысый ожидаемо направил на меня какую-то пукалку, которая всё это время висела на ремне у него за плечом. Я даже не вздрогнул.

— Послушай, Лоцман. Плевать уже на этого Чёрного. Давай ты по-хорошему отдашь нам арт. А?

— Да я понятия не имею, где он, — усмехнулся я.

— Гонишь. Был же уговор. Как ты…

Быстрым движением я вытащил пистолет и выстрелил.

Хотелось бы, конечно, красивого попадания ровно посередине лба, но и без этого я достиг некоего уровня мастерства. Пуля пробила лысому переносицу, он даже не успел нажать на спусковой крючок. Впрочем, какой смысл на него жать, если оружие на предохранителе? Мускулистое тело повалилось на землю.

Я убрал пистолет, подошёл к вагончику, уже прикипевшему к старому кузову, по памяти стукнул куда-то в район порога и, к моему удивлению, механизм сработал. Выпала алюминиевая лестница, покрывшаяся налётом коррозии, но всё ещё функционирующая.

В тайнике было всё перерыто вверх дном, взломаны все ящики шкафа, на полу валялся всяческий хлам. Меня интересовал лишь дырявый рюкзак, в одной из секций которого должен был лежать артефакт, сталкеры называли его Компасом. Однако в рюкзаке оказалось пусто.

— Проклятье!

Я вернулся к трупу лысого на улице, обыскал его, но ничего не нашёл. Да и вряд ли бы он его взял. Всё-таки бандиты искали не Компас, а мне бы он как раз очень сильно пригодился, чтобы найти свою цель в этом треклятом месте.

Смирившись с мыслью, что мне придётся делать большой крюк и расспрашивать торгашей о наличии нужного мне артефакта, я направился в сторону Кордона.

***

За эти годы Зона невероятно преобразилась и уже была неотличима от заповедника. Повсюду была зелень, некогда маленькие деревца вымахали ввысь, возвели целые чащи и приятно пахнущие леса. Воздух в Зоне теперь точно был чище, чем на большой земле.

На Кордоне мне повстречались белки. На вид вполне себе здоровые, без уродливых клыков или щупалец, не стремящиеся убить человека. Я даже преисполнился хорошим настроением и впервые за долгое время искренне улыбнулся. Возможно, жизнь моя подходила к концу, и всё вокруг воспринималось куда проще, без лишнего страха, стоило только адаптироваться и вернуться в привычную обойму.

Словно напоминание, сильно закололо в районе живота. Пришлось лезть в рюкзак за таблетками, благо они были достаточно эффективными. После приёма я мог забыть о существовании серьёзной онкологии на сутки. Деньги и современная медицина творили чудеса, но сам я, увы, не мог. Жестокая борьба на протяжении десяти лет с собственным телом ни к чему не привела. Рак отступал, но возвращался вновь, сколько бы я его ни подавлял, сколько бы ни проходил терапию и ни ложился на операционный стол. Будто меня прокляли. За эти годы я сильно устал и последние месяцы решил просто отпустить себя. Таблетки пил, чтобы снять боль и хоть немного отсрочить неизбежное.

До Деревни Новичков я добрался только через сутки. На посту бдел один лишь сталкер, выглядел он излишне расслабленным, но при этом был неплохо экипирован. Видимо, сказывались новые реалии сдвинутого Периметра.

— Доброго дня, — поприветствовал я, помахав постовому рукой.

Раньше доброжелательность и убранное как можно подальше от боевой готовности оружие было гарантом спокойствия и тёплой встречи. Кажется, этому постовому было на меня совершенно плевать. Он что-то листал в своём телефоне, из динамика доносились какие-то весёлые песенки.