— А где мой отряд? Смит и Клещ, они живы?

— Говорю же, нет времени!

Все трое поспешно побежали к люку. Двухметровый был последним и ждал меня. Только сейчас я понял, что на территории Юпитера всё ещё слышны выстрелы. Ноги сами сорвались с места, будто освободившись от ступора.

Уже внизу я увидел, что отряд Свободы состоял из семерых бойцов, среди них был и тот самый снайпер, которого я засёк на крыше соседнего здания.

— Послушай меня, сталкер, — двухметровый схватил меня за плечо, пока его бойцы разведывали нижние этажи и судя по звукам тихо добивали раненых. — У тебя есть шанс выбраться сухим из воды, если пойдёшь с нами.

— Чего?

— Ты думаешь вояки и Долг тебя просто так отпустят? Они собираются проводить над тобой эксперименты, будут ставить опыты. Понимаешь? Они считают тебя таким же странным, как и этого подохшего безумца.

Первые секунды мне было трудно понять, о чём речь, видимо, разум ещё окончательно не вернулся в привычный режим, но я всё же понял. Сказанное свободовцем совсем меня не удивило.

— Почему вы мне помогаете?

— Потому что Зона тебя отметила, — прошептал двухметровый, будто даже его же сотоварищи не должны были этого услышать. — А ещё я считаю, что никто не имеет права лишать другого человека свободы. Кстати, зовут меня Рудольф.

***

Эвакуация была быстрой, меня вывели с территории завода странным на первый взгляд маршрутом. Мы петляли вокруг гаражей и ангаров, затем выбрались через широкую ржавую сточную трубу.

Сотню метров передвигаться пришлось в напряжении, потому что поблизости находилась огромная статичная аномалия, примечательная вздыбившейся землёй, покрытой трещинами. Из расколов подымался горячий пар.

Миновав опасный участок, мы скрылись в ближайшем подлеске и немного сбавили темп.

Я шёл сразу же после Рудольфа и слышал, как некоторые бойцы переговаривались между собой, обсуждали меня, даже особо не скрывая этого.

— Да там от лица ничего не осталось. Если этот призрак был поехавшим, то и этот тоже псих.

— И сдался он нам?

— Куда мы направляемся? — спросил я у Рудольфа на ходу.

— На Янов.

— Там же долговцы.

— Ну и что? Никто не будет ради тебя развязывать очередную войну, особенно после недавних потерь. Со станции мы сможем отправить тебя за Периметр с проводником. Ты согласен?

— Да, почему бы и нет. Правда, мне бы немного времени, чтобы разобраться ещё с парочкой дел.

— Нет у тебя времени.

Несмотря на «отсутствие времени», Рудольф приказал организовать привал и ждать сумерек. Он планировал прийти на Янов после заката, так меня можно было провести незаметно через отдельный вход Свободы, минуя любопытные патрули Долга.

Мы расположились в лощине, которую, по словам свободовцев, редко кто посещал, потому что когда-то здесь было крупное логово снорков. Рудольф даже позволил разжечь костёр, затем установил порядок патрулирования местности и отправил часть бойцов на уже известные им позиции для разведки.

— Не хочешь поделиться, что там произошло? — Спросил Рудольф. Он сидел на каком-то трухлявом бревне недалеко от костра.

В сторонке перевязывал ногу один из его бойцов, кажется, всё же словивший пулю на Юпитере, но не смертельную.

— Нечего рассказывать, — я пожал плечами. — Мне пришлось его убить.

— Вот так просто? Призрака, который обладал сверхчеловеческой силой? Чтобы его убить, тебе нужно быть равным ему, а ты не похож на такого.

— Не знаю, — я отрицательно качал головой. — Что ты там говорил про отмеченного?

— Всего лишь моя догадка, интуиция. Не принимай уж слишком всерьёз. Есть и другие причины для твоей эвакуации, пока не будем об этом. Мне просто интересно, как ты умудрился с ним справиться?

— Это произошло в порыве ярости, а может быть всё дело в том, что он не хотел меня убивать.

— Но всё же он убил многих и заслужил такой участи, — Рудольф будто пытался оправдать меня. — А что за дела у тебя ещё остались в Зоне? Ты говорил, что тебе нужно время.

— Мой друг, которого я знал ещё на большой земле, куда-то пропал…

— Старые приятели, значит? Такое редко встретишь. Ну, это же Зона.

— Мне также неизвестна судьба людей, которые были со мной в отряде. По крайней мере, один из них – достойный человек.

— Хм. Боюсь, они все погибли, — сказал Рудольф. — Когда мы подоспели, там были только приспешники Чёрного Призрака.

— Штурм увенчался успехом?

— Их лидер мёртв, можно сказать, что да. Но, — Рудольф замолк, на секунду подбирая слова. — Погибло очень много людей, и всё же бандитов