— А товарищ принц разве плохой сын?

— Нет, ну что вы! Многие даже говорят что он — пример для подражания...

— Ну, тогда в чём дело? Цените своих детей по их заслугам, а не за достоинства их матерей! Разве сложно?!

— Может быть... Знаете, драгонарий-доно, — вдруг воодушевился правитель Гайцона: — Если бы это было возможно в принципе, я не пожелал бы лучшего супруга для малышки, чем вы...

— К сожалению, это невозможно, даже если бы было возможно в принципе, — с грустью сказал Тардеш, и, сняв перчатку, показал ему правую руку.

— Извините, Небесный государь, — отвлёк их неизвестно откуда взявшийся юный вельможа: — Но госпожа Третья отказывается начинать, пока Ваше Величество вместе с господином драгонарием не обратят на неё внимание.

— Передайте ей наши извинения. Мы смотрим, — вместо императора ответил гость-призрак, надевая свою перчатку.

Глашатай, отступив с поклоном, перемахнул через перила, и, распахнув крылья, пролетел мимо уже сидевшей на насесте принцессы. Наверное, что-то успел ей сказать на лету, потому что она сразу сделала знак своему сопернику, и они, вместе раскинув крылья, застыли в боевых стойках.

Сигнал — и они рванулись навстречу друг другу, но, к удивлению Тардеша, ожидавшего увидеть нечто подобное предыдущей схватке, всё закончилось гораздо быстрее — принцесса промахнулась мимо гиганта, и, красиво расправив крылья, вылетела из круга.

— Ничего, бывает, — успокоил его император: — У неё ещё есть шанс. Нужно две победы для выигрыша.

Драгонарий вместо ответа залюбовался полётом девушки. Очарование обыкновенных женщин в большой степени складывается из умения делать красивой свою походку — но демонесса была прекрасна и в полёте. Раскрываясь, крылья демонов становились продолжением линии плеч, вместо руки, и каждый взмах ими, сопровождаемый отработанными движениями тренированных ног, превращался в элемент грациозного танца, в высшем своём мастерстве, кажется, нарушающим законы гравитации и аэродинамики. Похоже, на полёт влияли даже какие-то незаметные движения пальцев и отдельных мускулов. А полупрозрачные рулевые крылья то замирали напряженно, то сливались в невидимый веер быстрых взмахов. Совершив элегантный круг, демоны вновь опустились на насест, и стали в стойки, как только служители восстановили порванные ленты.

Ещё сигнал — и соперники рванулись навстречу друг другу, но на этот раз божественный Каминакабаро коснулся пола, опять увернувшись от своей миниатюрной соперницы, которая, судя по лицу, громко ругалась, нарезая бессильно-яростные круги над борцовским «стаканом».

К следующей схватке подготовились намного быстрее — ведь ни одна лента не была порвана, и на этот раз поединок затянулся. Теперь принцесса прыгнула не сразу в центр, а немного в сторону — наверное, рассчитывала, что её соперник промахнётся, как и она сама, но тот понял её маневр, и некоторое время они красиво нарезали круги внутри «стакана», чуть не касаясь, а может — и, касаясь крыльями крыльев. Потом, внезапно, купившись на обманный маневр, чемпион попался под могучий удар крылом, гулким звоном разнёсшийся по округе, и наконец-то сам вылетел за пределы круга.

— Поддался? — с надеждой спросил призрак у императора.

— Вряд ли. Это очень болезненный приём. Крыло — самая сильная часть тела, и им можно так приложить...

Действительно, великан выглядел неважно, очень жестко приземлившись на посыпанный песком двор. Обеспокоенная принцесса спустилась к нему, и они ещё продолжительное время о чём-то беседовали, так, что реванша пришлось подождать.

Который, кстати, и не стоил времени ожидания — всё закончилось в секунду. Прыгнув навстречу девушке, Каминакабаро вдруг неожиданно развернулся ногами вперёд, и, по-петушиному ударив обеими, выкинул её за пределы круга ещё до того, как они спустились в «стакан».

— Победил божественный Каминакабаро! — объявил глашатай.

Принцесса, сделав круг, приземлилась прямо в императорскую ложу, и, сняв шлем, оказалась под ним радостной:

— Вы видели, господин драгонарий? Как вам понравился божественный Каминакабаро?

— Вы — неотразимы как всегда, госпожа ведьма. На вас приятно смотреть, чем бы вы ни занимались.

— Правда?! Я польщена. Извините, мне надо срочно принять ванну. Постараюсь поскорее вернуться! — и, послав обворожительную улыбку, упорхнула, чтобы не сдержать своё слово.

Тардешу пришлось досидеть до конца состязаний, в которых он мало что понимал, несмотря на разъяснения её отца, потом ещё прозаседать до глубокой ночи со штабом и министрами, наконец-то наведя порядок (или подобие его) в этом многоязыковом базаре. А сильнокрылая принцесса так больше и не появилась...

Нечитаемый иероглиф

...Они встретились спустя несколько дней, утром, на старой знакомой галерее, в тот день, когда Тардеш почти против воли заскучал по ней. Предыдущий день был связан с чем-то, запомнившимся как неотъемлемая часть огнекрылой девушки, и, поэтому, выходя на свежий воздух утром, драгонарий первым делом подумал о ней, и надо же — она идёт навстречу!

— Доброе утро, госпожа ведьма. Странное дело — только о вас подумал...

— Ну, у вас сегодня просто удачный день, когда все желания сбываются...

— Наверное... Это, кстати, для вас — хорошая примета. Где вы пропадали всё это время?

— А-а... Извините... Меня позвали примерять свадебное платье. А потом — всякая ерунда там, мелочи: украшения, приглашения... — она вздохнула, и тонкая грусть поднялась туманом меж ними.

— И не верится, что это уже так скоро. (сказала она на санскрите)

— Жаль, что я не смогу присутствовать на Вашей свадьбе. Мне отбывать на день раньше... (теперь они оба говорили на языке людей)

— Ради вас я рада бы была отложить её до Вашего возвращения, господин драгонарий! Если бы это было в моих силах!..

Они помолчали, думая друг о друге.

— Не огорчайтесь!.. — наконец, решился драгонарий: — В конце концов, у вас вся жизнь впереди.

— Вы уверены, что это будет «жизнь»?

— Ох уж этот юношеский максимализм. Все мы боимся перемен, госпожа ведьма, и оттягиваем их наступление, но когда они приходят — они оказываются совсем не так страшны, как мы воображали. Не стоит хоронить себя заживо, тем более из-за свадьбы!

— Какое хорошее вы использовали слово: «хоронить»... Может...

— Госпожа ведьма, — в свою очередь перебил её драгонарий: — На обратном пути я обязательно загляну к вам в гости, и, вот увидите — мы посмеёмся над вашими опасениями.

— Правда? — она остановилась, с надеждой взглянув ему в лицо.

— Надеюсь, мы с вами уже достаточно близкие друзья, чтобы наносить друг другу неофициальные визиты?

— Друг другу... — она то порывалась идти, то вдруг