едва ли не каждая отдельная профессия выделена в касту, и батарианцы не стесняются создавать новые при необходимости. Та же каста гедунов, садоводов, создана относительно недавно, они фактически живут в своих садах, чтобы достичь наилучших результатов. Её создатель покончил с собой, не выдержав возросшей рабочей нагрузки от такого «подарка».

И да, мы говорим о примитивном, неэффективном рабском труде в рамках космической цивилизации, я совершенно серьезна. Нелогично, на первый взгляд.

На второй логика появляется. Чтобы силой править большим количеством миров, нужно атомизировать их население до предела, чтобы даже мысль о сотрудничестве «с вот этими обрыганами» вызывала отвращение. Разделяй и властвуй, в чистом виде.

Есть хорошо оснащенные профессионалы, а есть все остальные, которые еще и друг друга презирают. Несогласным всегда есть вариант, при которым всё станет еще хуже.

Собственно, процентов восемьдесят рабов — те же батарианцы. И наши исследователи относят к рабам в том числе и касты, находящиеся на околорабском положении, тех же Мар’Дура, которые имеют собственных надсмотрщиков, гладиаторов и не имеют право служить в батарианской армии. Хотя формально это каста рабочих, а не рабы.

Отсюда вопрос: как именно испортить батарианцам понедельник? В теории просто. Проникнуть на внешние, колониальные миры, где большая часть населения как раз рабы, чернорабочие и остальные «низкие» касты, активно угнетаемые малым и тяжеловооруженным меньшинством. Но что будет, когда рабочие возьмут в руки инструменты, а системы принуждения, такие как шоковые ошейники будут саботированы? В том числе у находящихся на роли прислуги колдунов азари? А в тайниках их будут ждать автоматы и броня?

Нужно проверить.

У других рас не было шансов, так как в батарианском обществе не-батарианцы в ста процентах случаев рабы или представители низших каст на уровне рабов. Но мы, с созданием анатомически верных андроидов, способных еще и мимикрировать… Может получиться. Когда вы не ожидаете, что забитый работник может легким движением свернуть вам шею. Или иметь в костяшках пальцев ампулы с ядом. Или щуп для вскрытия замков и взлома систем. Или лазить по отвесным стенам и потолку. Или проломить грудную клетку цели без брони. Будет весело.

В трех колониях сейчас гуляет почти сотня таких вот «батарианецев». Не боевые аватары, поскромнее, но местным хватит. Они и понятия не имеют, что происходит. Почему командир внутренних войск, известный самодур, стал еще более отмороженным. Кто взламывает системы, почему дроны ведут себя неправильно, а ошибок программисты не находят? Кто знает.

Теперь о месте проведения. Что такое батарианская колония? Это феодальный мир, где поселение разделено на три части.

Верхний город, действительно красивый. На уровне богатейших районов городов азари. Особняки, многоэтажные постройки из натурального камня, вокруг и на которых растут сложнейшие многоуровневые сады, за которыми скрыта инфраструктура, прислуга (автоматики хватает, но на видимых должностях находятся именно живые слуги, статусно) и транспортная система. Я не архитектор, но предположу, что это очень дорого и точно требует очень много усилий для поддержания такого проекта в порядке.

Вокруг верхнего города, находящегося на возвышенности, находится нижний город. Кварталы каст, статус зависит от удаленности от центра. Так же падает и качество самой застройки, и уровень. По донесениям агентов, фабрики, расположенные вдали от центра, лишены даже минимального понятия о технике безопасности, качество оборудования низкое и поддерживается только желанием жить рабов. Не всегда успешно.

Плюс всё среднее и центральное кольцо имеет оборонительные линии, но обращенные не против десанта, а в сторону бедных и рабских кварталов.

— Ящик, это же неэффективно! — от такого надругательства над логикой я не выдержала.

Черный куб флегматично ответил:

— Учитывая, что технологически вся галактика находится в застое, это не имеет значения. Стратегические производства можно автоматизировать, а остальное и производить неэффективно, при должном числе задействованных в экономике. Если значительная часть населения не являются встроенными в рынок и не пользуются продуктами массового производства, им эти товары и не нужны. А обеспечить малую долю населения проще. Тебе это известно.

— Всё равно глупо, — ответила я, — восстания, конфликты. Причина, по которой оно еще не посыпалось, вертикаль власти и профессиональная армия, имеющая доступ к технологиям. Хотя, как говорят техники, технологический скачек Гегемония провела еще до контакта с большой галактикой, за счет тотального контроля общества и возвышения эффективных пользователей.

— Суверенный путь развития цивилизации, — явно процитировал кого-то Черный Ящик, — эта уязвимая точка будет использована. Интегрировать дополнительные платформы нет времени и необходимости, будем работать с чем есть. ИИ-агенты займутся интеграцией и подготовкой, на тебе материально-техническая часть. И Ворхесс.

— Принято, — тут же кивнула я, — что от меня требуется?

— Капитан Ворхесс со снайперской винтовкой. И всем его красноречием.

Эм. Не поняла.

— А в каком месте это материально-техническая часть, Черный Ящик?

Куб, как всегда, безэмоционален.

— Капитан Ворхесс доставит угнетенным оружие и снаряжение, идею свободы и методы её реализации внедряют уже некоторое время, нужно только доставить больше ресурсов для начала действий. Еще капитан поддержит восстание огневой мощью. Удар будет нанесен силами батарианцев, без участия сторонних сил, люди вообще ни при чем. В случае успеха движение продолжился в сторону нарастания анархии и смене власти в Гегемонии. Это и будет успехом операции.

Я кивнула.

— Это будет занимательно. Но нужно взять запасного Ворхесса, мало ли, сломают первого.

* * *

Капитан Ворхесс неспешно шел по улице планеты Адек. Выделяющуюся внешность пришлось сменить на куда более классический для гегемонии наряд капитана рейдера с желтым статусом. Не хорошо, но и не ужасно, офицер среднего уровня значимости.

Итак, колония. Шесть миллионов населения, города-купола работорговцев. Попасть сюда было проще и быстрее всего. Поэтому этот мир, хоть и находится довольно близко к столице, выбран в качестве цели операции.

Из шести миллионов населения свободных около полумиллиона, остальное — рабы.

Днем температура на поверхности поднимается до шестидесяти градусов, в воздухе масса смертельных для батарианцев патогенов. Влажность сто процентов, тропический климат. Для самих батарианцев это мир смерти, а еще крайне выгодная сельскохозяйственная колония с круглогодичными урожаями редких продуктов. Которые, сюрприз, экспортируются и в миры Пространства Цитадели.

По итогу власть над колонией оказалась у работорговцев-землевладельцев, а огромные плантации обрабатываются рабами в легких, дешевых скафандрах, чтобы не умирали от обезвоживания. Вся ценная инфраструктура убрана под атмосферные купола, а рабам приходится, превозмогая болезни, борясь с болотами и джунглями, умирая от местной фауны, жары и обезвоживания (особенно нехорошо там азари, которые просто высыхают, становясь похожими на обтянутый кожей уродливый скелет), обрабатывать колоссальных размеров поля. А