- На этот случай и нужно, чтобы герцог был уже женат!!

Юля хмыкнула и открыла было рот, собираясь разбить в пух и прах аргументы императора, но её остановила леди Ариана.

- Подождите! Ваше величество, давайте я вам кое-что покажу, а потом мы продолжим разговор о договоре с Замнией. Леди Джулия, активируйте ваш пространственно-временной кокон!

- Ка…какой кокон? – переспросил император. – Что за…

- Просто слушайте и смотрите! Милорд, - герцогу, - и вы тоже.

Следующие два часа ушли на демонстрацию нового изобретения – сначала на словах, а потом и на деле. Причём в процессе потрясённые император и его советник буквально засыпали Юлю вопросами.

- Глазам своим не верю, - фонтанировал эмоциями Лейнард Шестой. – На самом деле работает! Видите?! И этот цветок завял, как предыдущий, хотя провёл под пологом не больше пяти минут! Получается, здесь прошло несколько минут, а под пологом – больше суток?

- Да, - коротко ответила Юлия. – Наставник подсказал, как можно регулировать разницу временных потоков, и я собираюсь в самое ближайшее время этим заняться.

- Уму непостижимо… Рен, тащи ещё цветов – продолжим!

«Ну вот, и снопу нашлось применение. Правда, любовницы его светлости останутся необукеченными, но что-то мне подсказывает, что милорд так и так не собирался следовать моему совету».

- То есть, можно как ускорить время под пологом, так и замедлить его? – бормотал Ренард.

- Да! – произнесла Юля с вызовом в голосе.

«И как – я по-прежнему в твоих глазах глупая и ни на что не годная, как все женщины?»

Их глаза встретились, и ей показалось, что на мгновение во взгляде герцога проявилось смущение, словно он смог прочитать её мысли. Мелькнуло и пропало.

- Как вы, леди, до такого додумались? – воскликнул Лейнард. – Ничего подобного никогда не видел… Как у вас вообще получилось совместить несовместимое?

Юля улыбнулась и молча развела руками.

- Она не знала что это невозможно, поэтому задалась целью и создала артефакт, - с тихой гордостью заметил Ренард.- Моя… графиня сильная и талантливая ведьма! Только представьте, ваше величество, какие горизонты открывает это изобретение!

И Юля ахнула про себя: «Ничего себе, как заговорил! Что <s>крест животворящий делает</s>! То есть – насколько перспектива превратиться в марионетку прочищает мозги и улучшает зрение!»

- Вот о возможностях мы с Томом…миниусом и хотели с вами поговорить, - произнесла маркиза, устав ждать, когда племянники налюбуются на изобретение её подопечной. – Думаю, у нас есть решение проблемы с помолвкой, причём, стопроцентно надёжное. И его светлости не понадобится тащить графиню силком под венец.

Глава 42

На этот раз женщин и мэтра с собой решили не брать.

Во-первых, это небезопасно, особенно для маркизы. И, во-вторых, бессмысленно – что им делать в Замнии, если предполагается, что до храма молодые не доберутся? Никакого праздника не будет. А вот попытки опозорившегося принца навредить или отомстить имперцам вполне возможны.

Им с его величеством будет проще, если не придётся думать, как без потерь вернуть домой обеих леди.

Ренард вышел из перехода и мысленно ахнул – вот это встреча!

Портальный зал правителя Замнии, в прошлый визит выглядевший вполне обычно, теперь стал похожим на будуар знатной дамы: каменный пол зачем-то застелили толстыми, яркими коврами, а весь периметр помещения заставили корзинами с цветами.

И посередине, на особенно ярком ковре, замерла живописная, в пух и прах разряженная группа встречающих.

Во главе с самим принцем.

- Тут ничего не перепутали? – буркнул герцог, одновременно накидывая звуконепроницаемый полог. – Кого они думали увидеть – леди или… лошадь? Зачем было устилать дорогу кошмами, а по бокам ставить ясли с сеном?

- Это знак того, что тебя тут ОЧЕНЬ, - Лейнард выделил голосом это слово, - ждали! Мы же с тобой не стали облегчать им жизнь, верно? Так думаю, его высочество до последнего не знал, состоится ли обряд, а ведь гости уже собрались! Война Замнии не нужна, а её не избежать, если бы мы решили в одностороннем порядке разорвать договор. И когда я отправил вестник, обозначив время нашего прибытия, от радости и облегчения его высочество несколько перестарался.

Кузен, сворачивая полог, понимающе хмыкнул: «Пожалуй, двоюродный прав!»

Принц буквально терроризировал их, требуя, чтобы жених прибыл за несколько дней до церемонии. Дескать, пусть молодые вместе обедают, ходят гулять и вдоволь общаются, то есть привыкают к совместному времяпровождению.

«Совсем наедине мы вас не оставим, конечно, - уговаривал он герцога, – но стража и прочие служанки и компаньонки постараются глаза не мозолить. Присматривать будут, но уже издалека. И вообще, теперь можно будет поселить вашу светлость поближе к покоям невесты. И уже не так строго соблюдать правило раздельного проживания…»

- Сдаётся мне, - поделился тогда император, - они планируют подложить принцессу под тебя ещё до официальной церемонии. Чтобы ты явился на неё послушным телёнком на верёвочке.

И Ренард с ним согласился.

Но поскольку у них с братом были свои планы, они вместе с его величеством, как могли, оттягивали время прибытия.

А причин хватало!

Всё-таки на плечах у Лейнарда Шестого огромное государство, и нет ничего удивительного, что неотложные дела сыпались на него, как из рога изобилия! И его светлость никак не мог оставить своего сюзерена и один отправиться в Замнию – в конце концов, он второе лицо в стране, и у него тоже есть обязанности!

Принц, наверное, зубами скрипел, раз за разом получая вестники о непредвиденных обстоятельствах, вынуждающих имперцев снова и снова переносить прибытие. Но поделать ничего не мог – договор не нарушен, ведь герцог не отказывается от брака! И даже переживает, что дела не позволяют увидеть невесту раньше: подарки ей присылает, беспокоится о самочувствии и настроении!

Его высочеству оставалось только ждать.

И вот наступил назначенный для обряда день. В Замнию съехались не только правители соседних государств, но и сюзерены дальних стран. Можно сказать, что предприимчивый принц собрал на торжество представителей доброй части мира.

После короткого обмена любезностями жениха и его сопровождение с почётом повели в Пиршественный зал.

- Наконец-то можно будет начинать церемонию! - делился принц, шагая рядом с Лейнардом. – Вы успели буквально в последнюю минуту, я уже начал переживать, что вы решили разорвать помолвку…

- Нет, что вы! Герцог без ума от невесты. И потом, разрыв договора грозил