Немного поколебавшись, он отправил вестник наставнику, а не строптивой графине.

«Так точно надёжнее. А то кто знает, вдруг из-за женского коварства или вредности леди решит сделать вид, что ничего не получала?»

Ночью он спал плохо, еле дотянув до урочного часа. И когда край дневного светила только-только показался из-за горизонта, герцог перенёсся порталом во дворец.

Император его уже ждал.

- Рен, у нас проблемы, – вместо приветствия.

- Тоже мне, новость! – фыркнул в ответ советник. – Но я надеялся, что от Замнии мы уже избавились. В смысле – ты нашёл убедительную причину, не выдавая источник информации.

- К сожалению, это оказалось сложнее, чем я думал, - Лейнард Шестой развёл руками. – Мы не можем признаться, что протащили с собой светлого целителя – это дипломатический скандал, а леди Ариане и вовсе грозит казнь.

- Так маркиза в Замнию больше ни ногой, а из империи её не достанут, - возразил Ренард.

- Да, но и сделанные ею открытия не признают. Дескать, или пусть приедет и докажет, или прекратите пачкать доброе имя её высочества. Сам понимаешь, тут без вариантов – принц весь мир оповестил о помолвке, а полмира пригласил на саму свадьбу! Идиотское положение – мы знаем, что замнийцы подсовывают нам порченую девицу, но не можем ни отказаться от неё, ни предъявить им доказательства. У нас остаётся только один выход – срочно тебя женить!

- Меня… ЧТО?!

- Сегодня же вы со своей графиней должны пройти брачный обряд! – отрезал император.

И сердце Ренарда сначала возмущённо замерло, а потом пустилось вскачь.

- В каком смысле? – отдышавшись, решил он уточнить.

- В прямом. Рен, ты что – до сих пор не проснулся? – его величество подарил двоюродному брату сердитый взгляд. – Или, может быть, желаешь в кабалу к принцессе? Но тут уж, извини, я против – зачем империи отложенное заклинание уничтожения? Мне легче тебя прикопать и оплакать, чем позволить принцу слишком близко к нам подобраться. В конце концов, я отвечаю за государство, за семью. И не имею права подкинуть империи столь неоднозначный подарочек, как попавший под влияние потенциальных врагов Первый советник.

- Не хочу я в кабалу, но и жениться вот так – с бухты-барахты – не собираюсь, - буркнул его светлость. – Потом, графиня может и согласится выйти за меня, ведь у неё тоже нет другого варианта. Но это точно случится далеко не сразу и не вдруг. У неё откуда-то появился стержень и воля. Придётся изрядно постараться, прежде чем она позволит мне отвести её в храм.

- А об этом, дорогой кузен, надо было думать до того, как ты решил присвоить себе инициацию леди! – парировал Лейнард. – Правда, не допусти ты этой ошибки, и свадьбы с принцессой было бы не избежать. Мы ведь даже не подозревали, какая опасность скрывается за дочерью правителя, и готовы были выполнить все обязательства.

- Ну… да, - с расстановкой поддержал Ренард. – Именно леди Юлика нашла тот манускрипт, в котором описывается тайный дар женщин из правящего рода Замнии. Если бы не она… не он…

- Вот! Ты теперь понимаешь, чем ей обязан? Тем более магия уже и так связала ваши источники, осталось довершить начатое. Графиня должна понимать, что ей от тебя теперь никуда не деться. Если, конечно, она мечтает иметь семью и детей.

- Но зачем так скоропостижно? Тем более что мы ещё не отвязались от помолвки…

- Затем, что у нас больше нет времени. Нет, я придумал пару вариантов, но не уверен, что они сработают. А брачный обряд - на самый крайний случай, брат, - серьёзно ответил император. – Объявлять о нём мы пока никому не будем, церемония пройдёт в условиях полной секретности. Знать будем только мы пятеро и Верховный жрец. Если – ну, вдруг? – в Замнии у нас что-то пойдёт не так, и тебя потащат к алтарю, уже совершённый обряд с другой спасёт тебя от участи куклы. А ещё брак защитит тебя не только от магии принцессы, но и от всяких приворотов – подлитых, распылённых в воздухе или насланных при помощи артефактов. Кто их знает, замнийцев? Я теперь ничему не удивлюсь. Так что сейчас мы с тобой доделываем все накопившиеся дела, а потом вместе отправляемся в дом к тётушке.

- Вместе? Нет, я не против, но…

- Сам ты уговаривать девушку до следующего года будешь, а нам надо было отвести вас в храм ещё вчера.

- Ты уверен, что справишься быстрее? – скептически заметил герцог. – Леди – крепкий орешек!

- Уговаривать её не собираюсь – просто прикажу. Так, ближе к делу, - и его величество показал на кипу бумаг, - в первую очередь просмотри этот отчёт с западной границы и докладные по округам столицы.

Следующие часы оба усердно работали.

Ну как – усердно? Внешне да, они ни на что не отвлекались. А внутренне…

Не известно, о чём в процессе думал император, а у Ренарда в голове крутился целый фейерверк из обрывков мыслей, ярких картинок и содержимого разных докладных, бесконечных сводок и прочих государственных дел.

И рефреном – образ леди Юлики.

Как Ренард ни старался хоть на время выбросить графиню и грядущий обряд из головы, это у него никак не получалось. Поэтому с бумагами герцог провозился дольше, чем рассчитывал, и не терпящие отлагательства дела закончились только к полудню.

- Я сам открою, - император бегло оглядел кузена и поморщился:

- А где цветы и сладости? К невесте идёшь, почему с пустыми руками. И не надо мне тут глазами вращать и пыхтеть, будто тебе на хвост наступили – да, был занят. Но ты же маг! Изобрази что-то, порадуй девушку! Рен, какой же ты дремучий!

- Раньше ни одна леди не жаловалась, - сквозь стиснутые зубы возмутился его светлость, торопливо наколдовывая охапку цветов и корзинку с разными лакомствами. – Все считали, что я сам по себе подарок. Девушкам было достаточно, что я вообще обращаю на них внимание.

-Сам же говорил, что леди Юлика не похожа на других леди! Ныряй уже… жених! И помни – говорить буду я!

На звук портала в тесную прихожую домика выглянули обе женщины и мэтр Томиниус.

- Наконец-то, - буркнул наставник, увидев герцога.

И тут же подобрался, потому