дальше за королевский счет? Увольте. А так он хотя бы с кораблем помогал в пути, – хмыкнула Кая, отодвигая рукой ветки. – Я надеюсь, после того, как все закончится, повидаться с местной королевой. Посол будет неплохим поводом.

Над ухом зудели насекомые.

– Ты собираешься вывезти несколько тонн золота с ее родины. Не думаю, что стоит привлекать лишнее внимание. – Амоа хлопнул пленника по спине, чтобы тот шел живее. – Здесь напрямик всего полтора дня пешего пути до горы Валаад. Я хорошо знаю эти места.

Громко шлепнув ладонью по плечу, Кая убила севшую на нее мошку.

К предстоящему походу они подготовились основательно. Первым делом Амоа замаскировал свои татуировки, чтобы у местных не возникло вопросов. Затем придал их одежде вид местной – теперь на Киаре были длинные свободные шаровары и легкая рубаха с длинными рукавами, даже ее кожу сделали чуть темнее, чтобы девушка больше походила на аборигенов.

Сначала она не поняла, зачем при такой жаре надевать на себя так много, но, оказавшись в джунглях, признала это разумным. Насекомые летали тучами, и отгонять их приходилось легкими разрядами молнии. После этого паразиты на какое-то время оставляли ее, но всегда ненадолго.

– Что это? – Кая вдруг замедлилась, стараясь понять, что не так.

– Да вроде ничего… – Амоа остановился, крутя головой по сторонам, в то время как пленник по-прежнему шел вперед.

– Вот именно. Как-то резко стало тихо.

Возникло предчувствие неясной угрозы.

– Ты права… Хм… – нианец нахмурился, оглядываясь по сторонам.

За деревьями что-то мелькнуло. Киара настороженно замерла, пытаясь всмотреться в густую растительность, как вдруг впереди на посла, сбивая с ног, прыгнула огромная тварь. С громким ревом существо вцепилось мужчине в горло.

Кая медленно попятилась, не сводя взгляда с ужасающей картины, а тварь, почувствовав движение, тут же подняла голову. Желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками смотрели, казалось, в самую душу.

Посол не шевелился, из его шеи толчками выплескивалась кровь.

– А ну отойди! – громко приказал Амоа, не сводя с твари взгляда. – В сторону!

Вот только жуткому чудищу, похоже, было абсолютно все равно. Оно с глухим рычанием, медленно переставляя лапы, шло прямо на Киару, готовое прыгнуть в любой момент.

Несколько секунд девушка лишь смотрела, как с жуткой перекошенной морды стекала алая кровь, и боялась вдохнуть, чтобы не спровоцировать тварь.

На руке Амоа зажегся магический огонь, он бросил им в черномагическое создание. Тварь с невиданной даже для животного ловкостью отпрыгнула в сторону и яростно оскалилась.

– Он меня не слушается… Я не могу им управлять… – удивленно прошептал нианец, но все же создал еще один энергетический шар.

Киара, не теряя времени, скрестила пальцы в руне-молнии, направляя ее прямо в зверя. Разряд ударил точно в морду, а одновременно с ним в скалящуюся пасть прилетел и сгусток магии от Амоа. Монстра отбросило в сторону, но тот лишь кувыркнулся через голову и снова встал на лапы.

– Он что? Неубиваемый? – крикнула Киара, выпуская следом сразу несколько молний.

Сбоку раздался шорох, девушка инстинктивно подняла руку, из которой вырвался еще один разряд. Молния попала в куст, и ветки моментально объяло пламенем. Но пожалеть об устроенном пожаре Киара не успела – из зарослей показалась еще одна обезображенная тварь. Должно быть, до того, как столкнуться с черной магией, это был заяц, но сейчас черты исказились до неузнаваемости: шерсть торчала дыбом, морда вытянулась, передние и задние лапы удлинились, а венчали их острые длинные когти, внушающие ужас.

– Еще один… – прошептала Кая.

– Нет, не один. – Амоа медленно спиной отходил к ней, показывая в противоположную сторону, где выглядывали уже с десяток разномастных обезображенных тварей с желтыми глазами со зрачками, похожими на змеиные.

Чудища наступали медленно, неотвратимо, зная, что добыча никуда не денется.

– Убить их не получится, – хрипло констатировал Амоа. – Я обращусь и унесу нас.

Киара неотрывно смотрела на тело с разодранным горлом. Если бы она не взяла посла с собой, он был бы жив.

Между ней и Амоа оставалось небольшое расстояние. Кая видела, как проявились и начали светиться татуировки на его лице и руках. Как его глаза, измененные иллюзией, вспыхнули желтым цветом, совсем как у окруживших тварей.

Мир вдруг дрогнул. Кая почувствовала, как все становится выше.

– Что ты делаешь?! – закричал Амоа, поворачиваясь к Киаре, и на его лице отразилась целая гамма эмоций – от растерянности до страха.

Одна из тварей прыгнула нианцу на спину, затем еще одна и еще… Несколько чудищ перескочили через Киару, словно не замечая ее.

Амоа охватило свечение, его фигура начала изменяться, расти, пока он окончательно не превратился в дракона. Расправив крылья, он исторг из огромной пасти поток пламени. И только когда ящер переступил с ноги на ногу, попытавшись закрыть собой Каю, она поняла, в чем дело. Она снова змея! Осознав это, королева подняла голову, зашипев на порождения черной магии. Ей показалось, или твари действительно отпрянули? Испугались ее шипения больше, чем огня?

Дракон попытался подхватить Каю когтистыми лапами, но удалось не сразу. Дважды ему приходилось выпускать пламя, чтобы отогнать от себя тварей. Деревья вокруг уже полыхали, огонь подбирался к нианцу и королеве. Ей пришлось самой обвиться вокруг драконьей лапы, чтобы не выскользнуть обратно на землю, когда Амоа взлетал в воздух. Напоследок ящер вновь выплюнул залп пламени: тот волной прошелся по уже загоревшимся участкам леса… и вдруг все погасло. Дракон негромко рыкнул и, набирая высоту, полетел в глубь материка.

Если летать на спине ящера Кая привыкла, то вот к тому, чтобы летать в лапах, да еще и в образе змеи, привыкать даже не хотелось. Не то чтобы она боялась высоты, но опыт оказался крайне неприятным. Как ее угораздило снова не заметить своего превращения? Не понять его? Что с ней такое случилось? И как теперь вернуться в человеческий облик?

Амоа продолжал лететь над лесом, но раз или два то с одной, то с другой стороны от них показывались деревеньки, и тогда ящер старался обогнуть их, вероятно, опасаясь быть замеченным.

Кая невольно вспомнила, что говорили послы Триленда и Ниана, когда явились с ультиматумом в ее дворец – у них была какая-то проблема с тварями. Может быть, монстры подчинялись Подгорному королю? Амоа во время своего правления работал на него, но когда нианца свергли, Подгорный король остался. Может, он теперь терроризирует местное население своими ручными зверушками? А Амоа очень удивился, когда понял, что твари ему не подчиняются. Значит, раньше он мог ими управлять.

Как только на горизонте замаячила полоска реки, дракон начал снижаться. Он осторожно опустился на берег, и Киара облегченно соскользнула с его лапы. Попыталась превратиться обратно. Сосредоточилась… Тщетно. Она напряглась, собирая всю ментальную силу воедино. Не время давать слабину!

Амоа уже успел обернуться человеком и