«Позорное бегство Подгорного короля, – мысленно прокомментировал Амоа, ненавидя себя за это. – Хорош владыка. Даже зверье тебя больше не желает слушаться!»

Что же делать? Перебить всех – невозможно. Огонь тварей не берет, а откусывать каждому голову займет слишком много времени. Киару нельзя оставлять надолго.

«Ни на что не годный, ни на что не способный! Как же теперь ты собираешься исполнять свое обещание? Или и тут солжешь?» – подначивал тем временем внутренний голос.

Дракон издал утробный рык, переполненный болью и страданием. Он понятия не имел, что делать.

«Расскажи Киаре все как есть. Признайся ей».

Признаться?! Признаться любимой женщине в том, что он не великий ящер, а ничтожество, которое не может справиться даже с собственными творениями?

Амоа сделал небольшой круг, набирая высоту, и выпустил вверх огонь, который взвился так высоко, что столп пламени, должно быть, был виден на многие мили вокруг.

«Ну-ну. Признаваться не будем, но сделаем все, чтобы Киара сама догадалась? Ты что творишь? Еще бы дымом ее имя написал, чтобы наверняка».

Внутренний голос сочился ядом и пренебрежением.

Валаад с этими тварями, Амоа справится, даже если они будут не на его стороне. Если им так не терпится умереть, он прогрызет путь к золоту через их тела. Заберет Киару, снимет проклятие, а затем покажет им …

«Ага, а ключевое здесь – снова Киара? Трусливая ящерица, поджав хвост, надеется, что королева поможет ему и тут? Ну-ну, признай свое поражение и лети к хозяйке…»

Ящер резко затормозил, сделав кульбит в воздухе. Нет. Он не может вот так вернуться. Его человеческое «я» считает себя самым умным? Вот пусть сам тогда и решает проблему!

Дракон вдруг сложил крылья и камнем понесся вниз.

Когда Амоа ударился о землю, он был уже в людском обличье. Твари, успевшие забыть о нем, снова подняли головы, облизывая черными языками скалящиеся пасти.

Мужчина поднялся. И о чем он только думал, когда возвращался? Как бы то ни было, настроен Амоа был решительно. Другого шанса разобраться с этим не будет.

Твари вокруг обступали, рычали, но отчего-то медлили.

– Я смотрю, вы тут совсем одичали без меня? – усмехнулся он.

Вместо того чтобы громче зарычать, монстры вдруг остановились, навострив уши. Амоа машинально провел рукой по бедру и неожиданно что-то нащупал. Опустил ладонь в карман – это оказался заплесневелый кусок хлеба, который он использовал на корабле во время рыбалки в качестве приманки для рыб.

– Ребят, может, вы просто есть хотите? – спросил Амоа и осторожно вытянул ладонь с коркой вперед.

Монстры постепенно придвигались, но стоило ему протянуть руку, как от круга отделилась одна из тварей и настороженно подошла ближе. Обнюхала ладонь и, лизнув шершавым языком, съела плесневелую краюху.

Нианец удивленно вскинул брови:

– Так, так, так…

Существо, съевшее хлеб, принялось обнюхивать его в надежде найти еще что-нибудь вкусное.

– Больше нет, один кусочек только был. Но на корабле есть еще…

Монстры внимательно слушали, усаживаясь на землю. Рычание прекратилось, кажется, даже морды стали выглядеть менее агрессивно.

Что же получается? Может, они и не хотели нападать на него?

Набравшись смелости, Амоа положил руку на холку ближайшей твари, слегка потрепав ее по черной взъерошенной шерсти.

Та неодобрительно зарычала.

– Ладно-ладно. Не трогаю, – поспешно отдернул он ладонь. – Не хотите иметь со мной дело – я ж не против. Я и сам-то с собой не слишком в ладах. – Мужчина обреченно вздохнул. – Когда мы были вместе, все было намного проще, да? – улыбнулся. – Все просто, понятно. А сейчас все так изменилось. Я скучал, ребята…

Твари не шевелились, будто действительно прислушиваясь и понимая, что он говорит.

– Правда скучал… Надо познакомить вас с Киарой. Она вам понравится. – Погрузившись в размышления, Амоа не заметил, как большая часть монстров обступила вплотную – кто-то уткнулся в руку, кто-то принялся лизать шею, плечи. – Эй, вы чего? – невесело засмеялся он.

Одно существо бросило ему на колени дохлую мышь. Амоа умиленно улыбнулся, вспомнив, как точно так же питался в пещере тем, что приносили ему зараженные животные.

От этих воспоминаний что-то проклюнулось в душе. Амоа снова услышал их эмоции, увидел все их глазами, почувствовал то, что чувствуют они.

Внутри тварей зрела обида – черная, как и поразившее их проклятие, – боль и злоба от того, что хозяин их бросил. Более не сдерживаемые чужой волей, твари вымещали все это на тех, кто попадался на пути.

Но вот теперь он наконец-то вернулся.

Амоа успел расслабиться, когда уловил передаваемую по кругу мысль, которую транслировал общий разум чудовищ: «Змея в опасности!»

36

Амоа опустился на поляну в тот самый момент, когда двое мальчишек уже замахивались палками на пойманную в сеть Киару. Увидев дракона, они открыли от удивления рты, но, обернувшись на свою добычу и поняв, что вместо змеи там сидит женщина, исступленно завизжали и бросились наутек.

– Ну и где ты был так долго? – недовольно пробурчала Кая, все еще приходя в себя после случившегося.

Девушка несколько раз недоверчиво ощупала себя – точно ли она теперь человек? Почему, когда она пыталась перевоплотиться обратно сознательно, ничего не происходило, а сейчас вдруг раз – и снова в своем теле? И ведь хотелось бы все списать на проклятие, но ведь раньше такого не происходило. Вдруг это из-за беременности? И теперь Кая все девять месяцев проведет так?

– И это вместо благодарности? – в привычной манере усмехнулся Амоа, помогая ей выпутаться из сети. – Лучше скажи, как умудрилась попасться.

– Даже не спрашивай.

Кая отвела взгляд. Угодить в банальную охотничью ловушку? Позор! Еще и сеть оказалась с таким мелким, но прочным плетением, что ни пролезть сквозь нее, ни разорвать не получалось. А уж когда проверять силок пришли дети… У девушки была возможность пару раз укусить мальчишек, но что-то внутри останавливало.

Правда, мысленный протест длился ровно до тех пор, пока Кая не поняла, о чем они между собой разговаривают: насколько змея ядовита и получится ли сварить из нее ужин.

– Ну как? Ты сходил за припасами? – сменила тему Киара.

– О… – нианец издал неопределенный звук, поняв, что совершенно забыл о том, что должен был принести. – У меня вот тут мышь есть. Дохлая, правда…

– Ты бы ее хоть поджарил. – Кая скептически оглядела маленькую белую тушку, которую продемонстрировал нианец. – Только не говори, что ты зря потратил уйму времени…

На руке Амоа зажегся огонь. Он подбросил вверх яркий шар из пламени, а следом мышь. Запахло паленой шерстью, и спустя несколько секунд в руки королеве приземлилась чуть обуглившаяся тушка.

– Ай! Горячо же! Издеваешься, что ли? – Она брезгливо откинула мышь в траву. – Гадость какая.

– Извини, все деревни в осадном положении, не удалось туда пробраться.

– В осадном положении? Ты видел тех двоих живодеров?! Они тут бродили, как у себя дома! – Киара скрестила руки на груди.

Впрочем,