– Умный ход. Обернуться змеей, – кивнул он Киаре, – тебя они в зверином обличье не трогали.

Если бы могла, девушка бы расхохоталась. О да! Умный ход! Если бы еще это решение принадлежало ей, то было бы совсем замечательно.

Однако не может же ее магия принимать за нее решения? И как, Бездна задери, теперь вернуться обратно?!

Сердясь на саму себя, Киара свилась в несколько колец, высоко поднимая голову.

– Что? – хмыкнул мужчина невесело. – Между прочим, это замечательная новость. Пещера, где находится золото, полна этих тварей, но в виде змеи ты вполне сможешь туда заползти.

Киара, услышав это, сердито зашипела. Он издевается?! И как она без рук и без ног вытащит «несколько тонн золота», которые нианец ей обещал? И если пещеры так опасны, как он вообще намеревался туда попасть?..

Хотя Амоа мог управлять этими тварями… раньше. Значит, ему надо вновь научиться это делать!

– Я не понимаю змеиный, – пожал он плечами. – Может, обернешься обратно? Тут неподалеку должна быть деревня, если сойдем за местных, сможем купить что-нибудь. Припасы-то мы потеряли.

«Главное, чтобы это была не рыба», – мысленно согласилась с ним Киара, сильно уставшая от морского рациона.

– Что-то не так? – Амоа озадаченно прищурился. «Дошло наконец!» Если бы Кая могла, она бы состроила гримасу, но в образе змеи мимика была не такой выразительной. – В чем дело?

Девушка покачалась из стороны в сторону.

– Нет? Что «нет»? Не хочешь превращаться? Боишься, что твари снова вернутся? – начал перебирать варианты мужчина. – Решила вообще уйти из королев и податься в лесные змеи? Кстати, хороший выбор, осуждать не буду…

Киара приподнялась, выгибаясь и шипя еще сильнее. Он что, не понимает, что ей не до шуток?

– Да в чем дело?! – Амоа, судя по всему, тоже начал раздражаться. – Если хочешь накричать на меня, то делай это словами, а не этим шипением!

Змея обернулась несколько раз вокруг своей оси, а затем снова покачалась из стороны в сторону.

– Ну что не так? Что? – Он повторил ее движение, крутясь на месте, видимо, надеясь, что это натолкнет на понимание. – Не можешь превратиться обратно? Боишься выдать себя местным? Так в образе змеи им точно не стоит показываться.

Королева согласно покачала головой, радуясь, что он наконец понял.

Амоа, увидев реакцию, резко затормозил на месте и уточнил с подозрением:

– Боишься? Правда?

Киара разочарованно опустила голову. Нестерпимо хотелось укусить его посильнее. Ну как можно быть таким недогадливым?!

– Нет? Опять не то? – Мужчина задумался, вспоминая, что он успел предположить до этого, а затем осторожно добавил: – Не можешь превратиться обратно?

Дошло!

Кая согласно зашипела, качая головой в такт. По крайней мере, она очень надеялась, что Амоа расценит шипение как согласное.

– Правда? – Он быстро оглядел змею с головы до ног, а затем медленно опустился на траву, протягивая к ней руку.

Конечно, нет! Ее просто вдохновляет ползать по местным лесам! От злости на нианца, на саму себя, на ситуацию в целом Кая не удержалась и попыталась укусить его за палец. Амоа быстро отдернул ладонь, неодобрительно покачав головой.

– Ну и чего злишься? Сказала бы сразу, – словно нарочно решив поддразнить, добавил он.

Киара отвернулась, показывая, что не намерена больше слушать его глупые шутки.

– Ладно, извини, – поспешно вставил Амоа, – а ты точно все попробовала? Может, получше сосредоточиться?

Девушка попыталась всем доступным для нее сейчас диапазоном змеиного голоса передать, что действительно попробовала «все», и, если нианец попробует сомневаться, то она укусит его уже по-настоящему!

– Может, я попробую? Со Стивеном же вышло? – невинно предложил мужчина, словно не замечая ее злости.

Киара размышляла несколько секунд, а затем подползла поближе, устраивая голову на руке нианца. Несмотря на гордость, ей надо было вернуться в свое тело!

Амоа прикрыл глаза, невесомо касаясь пальцами. Кая ощутила, как сквозь нее проходит волна теплой согревающей магии… И… ничего.

– Хм… – Мужчина озадаченно свел брови к переносице. – Давай еще раз.

Но ни в этот раз, ни в следующий, ничего не изменилось. Королева по-прежнему оставалась змеей.

Вот только чем больше силы пропускал через нее Амоа, тем сильнее Кая ощущала черную магию внутри себя. В какой-то момент ей показалось, что даже в этой форме она может управлять тьмой, стоит только мысленно потянуться…

– Странно… – Амоа нервно облизнулся, вновь поднимаясь. – Давай сделаем так: я быстро схожу до деревни, наберу припасов, а ты подождешь здесь. Только не уходи никуда… То есть не уползай.

Кая протестующе зашипела, но мужчина на это лишь поднял руку:

– Мне не хочется тебя оставлять, но ты слишком большая, чтобы брать с собой. А наш план «незаметной» вылазки и так уже провалился. Как только слухи распространятся, к любым незнакомцам люди будут относиться очень настороженно. Так что… – Он виновато развел руками. – Я туда и обратно. Ты постарайся только, чтобы связь не помешала мне уйти. Возьмем воды, немного вяленого мяса и что-нибудь, чтобы… – мужчина указал на нее ладонью.

Создатель, он бы еще мышей предложил ей наловить.

Киара махнула хвостом в сторону. Если уж собрался, пусть идет, только быстрее. Есть действительно хотелось. Она на мгновение сосредоточилась, стараясь максимально отпустить «поводок».

Амоа скрылся за деревьями, оставляя ее один на один с ее мыслями. Какое-то время Кая пробовала обратиться обратно, но, поняв бесполезность попыток, просто свернулась кольцами на траве, положив голову на хвост.

Сбоку хрустнула ветка. Она не услышала этого, а почувствовала. Приподнялась, высовывая язык, «ощупывая» обстановку вокруг.

Среди деревьев показались желтые глаза, а затем, медленно ступая, из-за них вышла еще одна проклятая тварь. Кто-то из семейства кошачьих, только гораздо крупнее. В зубах чудище держало окровавленное нечто.

«Да сколько их здесь?!» – Киара замерла, приготовившись к атаке, и мысленно обратилась к черной магии внутри себя. Пусть она всеми силами желает избавиться от этого, но сейчас, чтобы защититься, придется использовать все возможное.

Но тварь нападать не спешила. Она подошла ближе, и Кая поняла, что в пасти та держит убитую тушку более мелкого зверька. Наклонившись, существо вывалило добычу в нескольких метрах от Киары и чуть подтолкнуло ее носом.

«Проклятие Бездны!» – мысленно выругалась Кая. Это ей поесть предлагают?! Тварь тем временем изобразила что-то вроде поклона.

Девушка чуть приблизилась, рассматривая неожиданное подношение. И вдруг поняла…

Это не тушка зверька. Это детеныш. Раненый детеныш этой большой кошки. Он все еще дышал, но запекшаяся кровь на пушистом боку не оставляла сомнений – малышу осталось недолго.

Киара ощупала языком воздух, скорее поддаваясь змеиным инстинктам, чем действительно пытаясь что-то узнать. Внутри болезненно сжалось. Желтые глаза смотрели на нее так пронзительно и осмысленно… Зачем ей принесли этого котенка? Маленький, раненый, беззащитный. Кто посмел обидеть такого?

Черная магия, наполняющая королеву, начала расти и крепнуть, подогреваемая эмоциями. Злость на проклятие, ставящее жизнь ее нерожденного ребенка и ее собственную под угрозу; бессилие