– Убери руки, стерва! Он мой!

Молния угодила прямиком в сумасшедшую магичку, но та даже не покачнулась. Лишь неторопливо обернулась, исподлобья посмотрев на Киару.

– Такой ерундой меня не достать, – усмехнулась, и на ее руке зажегся магический огонь.

– У меня в запасе есть кое-что еще, – Кая вернула Адаре улыбку, призывая на помощь всю тьму, не успевшую ее покинуть.

Сила откликнулась, словно только и ждала зова, кончики пальцев Киары подрагивали в предвкушении, когда с них сорвались потоки черной магии. Словно гигантские щупальца, они потянулись к Адаре.

– Не смей, стерва! – взвизгнула женщина, отбиваясь магическим пламенем. – Думаешь, сможешь одолеть меня моими же чарами?! Они созданы делать их носителя безумным! Ну же, давай! И они ударят уже по тебе!

Но Киара не слушала, чувствуя, что может победить. В душе разгорался азарт, тьма внутри словно шептала: «Не отпускай меня, держи. Вместе со мной ты одержишь любую победу». И Кая удерживала это сладостное ощущение, магический огонь отступал перед ней, и Адара била с каждым разом слабее и слабее.

Собственная мощь кружила голову, волшебство струилось по венам. В какой-то момент Киаре показалось, что она сейчас выиграет эту битву, как вдруг мир дрогнул и начал расти.

Адара отбила очередной выпад, а затем замерла и расхохоталась.

– Идеально. Зачем мне драконы? Пожалуй, ты тоже будешь неплохим питомцем! У всего есть своя цена. Ты решила выбрать силу – не мне тебя осуждать. Вот только эта сила принадлежит мне, а значит, и ты теперь моя.

Киара поняла, что вновь стала змеей, но это лишь подстегнуло злость и ярость. Она попыталась поднять голову, угрожающе зашипев, как вдруг поняла, что не может ни пошевелиться, ни снова стать человеком.

– Какая сердитая, – с притворным осуждением произнесла женщина. – Но ничего, и не таких дрессировала.

Адара сделала несколько шагов к ней, проходя мимо проткнутого палкой дракона. Кая увидела, как на один миг взгляд ящера снова обрел осмысленность: он взмахнул могучей лапойи придавил Адару к земле, а затем сомкнул мощные челюсти на ее шее.

Кая почувствовала, что может двигаться, и поползла вперед, но все уже было кончено. Этот рывок отнял у дракона последние силы. И он, и Адара были мертвы.

Несколько секунд побыв рядом с их телами, Кая отползла к Амоа.

Мужчина еле-еле дышал, разбитое в кровь лицо было неузнаваемым. Киара коснулась его, кончиком хвоста смахивая прилипшую к губам грязь, и не сразу заметила, что случилось. А когда поняла – почувствовала, как холодок прошелся вдоль всего ее змеиного тела: связи больше не было. Никаких искр, никакого магического насыщения, усиления ауры… Но ведь до этого связь работала и в животной форме!

– Киара… – услышала она слабый выдох мужчины. – Прости. Я врал тебе все это время.

Королева сердито зашипела. В Бездну откровения! Разве сейчас до того? Она не чувствует в Амоа ни искры магии, и сама не может стать человеком, чтобы попытаться хоть как-то спасти его. А он… как он смеет изливать душу сейчас, словно перед смертью?! Он не имеет права бросать ее! Одну, посреди выжженного дотла города, в животной форме…

– Мы врали… Подгорный король… это я. Он и я. Одно целое. Были, – путано произнес Амоа. – Но с его смертью проклятие должно уйти. Ты теперь свободна. Прости нас. Я хотел сказать… Я пытался… прости.

Он закашлялся, отплевываясь кровью, а Кае показалось, что земля под ней осыпается. Воздух стал горячим и больно обжигал легкие.

– Его прокляли безумием, обрекли вечно быть чудовищем и сослали в наш мир. Чтобы выйти, он искал подходящее тело. Пытался использовать случайно забредшего к нему короля – твоего дядю, но с него магия перешла к Стивену… Что вышло из этого, ты сама знаешь. Потом Подгорный король нашел меня. И я… продал ему себя. Мы были единым целым. Но после того, как меня… нас с ним свергли, я потерял память. Забыл о нем. А когда вспомнил, не сумел признаться.

Каждое слово отдавалось болью в сердце. Все это время существо, которое обрекло Киару на муки, лишило любви семьи и поставило под угрозу жизнь ее ребенка, было рядом? И это существо – человек, которого она…

Кая запнулась, испугавшись собственных мыслей. Она отползла чуть дальше, душимая противоречивыми эмоциями.

Он лжет. Это чары сошедшей с ума ведьмы Адары. Или еще что-то. Амоа не может быть тем самым королем. Ведь если бы все было так, Кая не была бы сейчас в теле змеи! Не чувствовала бы тьму в сердце. Она все еще проклята! Ее жизнь, ее ребенок – все еще под ударом! Она чувствовала это.

Отползая, Киара наткнулась хвостом на книгу Адары. Сердце пропустило удар. Амоа говорил, что книгу не восстановить, врал, что поджог вышел случайно…

Ярость и злоба вспыхнули с новой силой, тьма разгорелась ярче прежнего. «Добей его! Он заслужил! Добей медленно, мучительно…» Эти мысли напугали. Кая оттолкнула от себя проклятую книгу, и та, отлетев, раскрылась на середине. В Бездну этот проклятый фолиант! К чему ей вся магия мира, если мир вокруг – выжженная пустыня?

Королева подползла к Амоа, прислушиваясь к его дыханию, надеясь хоть чем-то помочь. Хотелось крикнуть: «Не смей умирать, пока я тебе этого не приказала!», но из горла вылетало лишь шипение.

– Ты рядом… – прошептал Амоа, из последних сил протягивая ослабшую руку. – Я тебя больше не чувствую. Наверное, это потому, что я снова всего лишь человек. Да тебе и не нужен человек рядом. Тебе нужен кто-то великий. Как и ты сама.

«Не тебе решать, кто мне нужен!» Если бы Кая могла сейчас плакать, то наверняка бы уже заливала мостовую слезами. В горле стоял ком, а все вокруг словно разом потухло, но змеиные глаза оставались сухими.

– Да и зачем я тебе… ни на что больше не способный. – Амоа было едва слышно, но он все равно продолжал свою уничижительную речь.

«Затем, что я люблю тебя!» – мысленно выкрикнула она и вдруг почувствовала, как внутри стало пусто. Кая рассеянно обернулась на раскрытую книгу. Как же там было написано? Что-то заковыристое… Про силу истока, которую невозможно удержать, и про черное колдовство.

Понимание приходило медленно, но неотвратимо. Это она виновата, что проклятие не ушло. Она не отпустила его. Когда дракон умер, она обратилась к этой силе, упивалась ею, наслаждалась…

И стоило только это осознать, как мир задрожал, а тело наконец вернуло естественную форму. Киара с облегчением взглянула на свои руки и, стиснув зубы, вскочила и бросилась к телу поверженного дракона.

Рядом с ним лежал труп безумной магички. На ее лице застыло удивленное выражение, стеклянные глаза устремились в небо с немым вопросом.

Она бы наверняка победила, если бы