– Нет, не понимаю, – призналась королева. – Для меня все это несколько чересчур.

– Ты просто прислушайся. – Мужчина подошел к ней и осторожно взял за руку. – Посмотри на этого красавца. Он был когда-то грифоном…

– А не маловат? – с сомнением потянула девушка.

– Просто еще малыш совсем. Милый такой. Попробуй его услышать.

Киара снова вздохнула, надеясь, что печальное выражение лица скажет все за нее, и Амоа не станет пытаться провести сеанс «слушания тварей», но нианец так вдохновенно выглядел, что пришлось хотя бы попробовать.

– Вроде бы ничего… – Кая нахмурилась. – Хотя, кажется, ветки хрустят… Кто-то идет.

Оба одновременно вскинули голову. Кая подняла руку, призывая магическую молнию, грифон захлопал крыльями, но было поздно. Их окружили с десяток хорошо вооруженных солдат, а вперед вышла черноволосая женщина.

Киара моментально узнала ее. Рене. Королева Ниана.

– Схватить их! – громко приказала женщина.

Кая высоко подняла голову.

– Разве так встречают дорогих гостей? – Она постаралась, чтобы голос звучал непринужденно.

– Дорогих? – переспросила Рене, не скрывая отвращения. – О да. Ваша казнь будет дорогим сердцу зрелищем. Кто бы мог подумать, что ты осмелишься снова явиться сюда!

Она смотрела на Амоа, не обращая на Киару никакого внимания. Тем не менее солдаты вокруг замерли в нерешительности.

Девушка громко откашлялась, привлекая к себе внимание.

– Вообще-то перед вами правительница дружественной державы Диагон. Прибыла со своим советником и Хранителем для переговоров, – твердо произнесла она.

– Правительница? – Рене смерила девушку насмешливым взглядом. Кая и сама понимала, что смотрится непрезентабельно. После нескольких дней скитания в горах выглядела она далеко не как монаршая особа. – И что же целая правительница делает в компании убийцы и тирана ночью в горах?

– Сама-то где этой ночью находишься, королева Ниана? – скрестив руки на груди, в тон ей ответила Киара. – Дела в королевстве так плохи, что, кроме себя, некого и в патруль отправлять?

– Ах ты!.. Стража! – позвала Рене, и солдаты вокруг нее тут же подняли копья и мечи.

– Думаю, я могу прояснить ситуацию, – вставил Амоа, оставаясь при этом за спиной Киары. – Когда-то давно я вытащил Рене из-под горы Валаад, выменял ее жизнь и жизнь ее сестры на свою. Подгорный король обещал не причинять ей вреда…

– Ты нагло лжешь! – воскликнула женщина. – Меня спас мой покойный муж! Кимо Ди Хеики! А ты…

– А ты разве никогда не задавалась вопросом, почему твари тебя не трогают? Почему твои люди под защитой, только когда ты рядом? Без тебя выходить ночью к горе для них – самоубийство.

Грифон, искаженный проклятием, перелетел на плечо мужчины и противно прокричал, словно подтверждая его слова.

Солдаты переглянулись. Киара отлично понимала, почему они медлят. Они еще не знают, что Амоа теперь обычный человек. И если вспомнить, что рассказывал ей нианец – на него на родине совершались тысячи покушений, но каждое заканчивалось провалом. Поэтому сейчас они все еще боялись его. Так сильно, что их страх был отлично виден, читался в каждом жесте, взгляде…

– Давай я упрощу задачу, – хмыкнул вдруг Амоа, преображаясь.

Это уже был не тот растерянный мужчина, просивший у Киары прощения в сожженном городе, и даже не умелый и ловкий человек-проводник, каким она видела его в горах. Это был тот Амоа, к которому она привыкла в Диагоне. Надменный и насмешливый. Тот, который оказался проклявшим ее королем.

– Хватит медлить! – Рене нервничала с каждой секундой все больше и больше. – Убейте их, что же вы стоите?!

– Они просто боятся, – ответил мужчина и пожал плечами. – И на твоем месте я бы тоже боялся, потому что старые клятвы больше не действуют.

То тут, то там в ночных сумерках вспыхивали желтые глаза подбиравшихся к ним тварей. Их было не меньше сотни. Киара видела, как дрожат руки солдата, ближе всех стоявшего к ней. Его запястья были обвязаны красными лентами. Девушка вспомнила, как читала о них, во время подготовки к свадьбе Стивена – в Ниане они говорили о недавней свадьбе. Влюбленные здесь не снимали повязки весь первый месяц, который в честь этого так и назывался – красным.

Неизвестная девушка, может не дождаться своего любимого мужа из ночного патруля.

– Стоп, стоп, стоп! – громко сказала она, вновь привлекая к себе внимание. – Амоа, держи своих… друзей в узде. У нас, в конце концов, мирные переговоры.

– Мирные переговоры? Вы тайно вторглись на мою территорию! Хотели устроить переворот? – словно не замечая притаившейся вокруг опасности, закричала Рене.

– Не угадали, Ваше Величество, – парировала Киара. – Мы здесь, чтобы сделать вам предложение, которое вы с радостью примете.

– Сомневаюсь.

– Как насчет половины золота Валаада и избавления вас от тварей?

Рене открыла было рот, чтобы ответить колкостью, но так ничего и не произнесла.

– Киара… – негромко позвал Амоа, удивленный предложением не меньше Рене.

– Мы ведь с тобой как раз это обсуждали, когда нас прервали. Не так ли, мастер Ди Малех? – с приторной улыбкой спросила Кая у мужчины.

Он настороженно кивнул, а взгляд его то и дело скользил по подбиравшимся к ним монстрам.

– И что вы хотите взамен? – Агрессивность в голосе королевы Ниана заметно снизилась, но она все еще была настроена враждебно.

– Немного. Сущие пустяки. Сделаем все честно: одна половина золота достанется вам, одна нам. Вы поможете достать его и дадите несколько кораблей с командой, чтобы увезти нашу долю в Диагон. Но мы заберем не только золото. Но и всех тварей, которые не дают вам спокойно жить. Они больше не будут вас беспокоить.

Рене вздернула подбородок, посмотрев на Киару сверху вниз. Молчание длилось около пяти минут. В стороне хрустнула ветка. Королева Ниана чуть повернула голову и наконец увидела окруживших их тварей.

На ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Как мы можем быть уверены, что вы не обманете? Что мы больше не увидим ни вас, ни ваших… созданий?

Кая почувствовала, что вот-вот улыбнется. Неужели сработало? Рене готова согласиться?

– Слова чести, как понимаю, будет недостаточно, – пробормотал Амоа негромко, но услышали его при этом все присутствующие.

– Чести? У тебя? – не скрывая раздражения, спросила женщина. – Да по тебе плачет виселица!

– Так или иначе, сейчас я единственный, кто стоит между твоими людьми и проклятыми тварями. И всегда стоял. Те ведь осмелели как раз после того, как меня свергли, так? Убьешь нас – и окончательно лишишь их контроля. В Ниане не останется ни одной живой души.

– Перестань запугивать, ты – жалкий…

Рене поджала губы, обрывая себя на полуслове. Ее грудь часто вздымалась, крылья носа трепетали, на лбу выступили капельки пота.

– Мы действительно не можем дать вам никаких гарантий, – спокойно сказала Киара, словно поставила точку в споре. – Но то, что я предлагаю, выгодно всем. Золота, как я понимаю, в пещерах достаточно, чтобы обеспечить оба королевства сотнями лет безбедного существования. Нам не