Она перевела взгляд на Кас:

– Леди Соласен. Как я рада наконец познакомиться с вами!

На этот раз Кас смогла сдержаться и не вздрогнуть, услышав имя, данное ей при рождении.

«Это уже кое-что!» – подумала она, сделав шаг вперед и протянув королеве руку.

– Судя по некоторым слухам, мы с вами уже давно знакомы.

На губах Сорин заиграла улыбка, осветив ее глаза странного цвета, и на секунду Кас увидела перед собой беззаботную шестнадцатилетнюю девушку. После чего королева со всей силы сжала ей руку, и вся ее детская непосредственность куда-то улетучилась, а на ее место вновь пришла строгая маска.

Взглянув на солдат, которые проводили Кас с ее отрядом в комнату, Сорин сказала:

– Встаньте у дверей. Никого не пускайте. Я хочу поговорить с нашими новыми друзьями с глазу на глаз.

Дождавшись, когда в зале остались только Шэйд, Кас, Лорент, Зев и она сама, Леди Сорин присела за стол в дальнем конце комнаты, сложив руки перед собой. Затем она вновь перевела взгляд на Кас:

– Итак, вы прибыли первой. Флотилия уже на подходе, но мы договорились, что вы явитесь сюда раньше них. Кузина считает, что вы сможете мне помочь, а для этого нам нужно многое обсудить до появления остальных.

Кас кивнула, стараясь казаться более уверенной, чем было на самом деле.

– Надеюсь, я смогу быть вам полезной.

Сорин перевела взгляд с Кас на каждого из ее спутников.

– Не хочу показаться… невежливой, но я ожидала увидеть более устрашающую группу. Хотя мой кузен всегда отличался оптимизмом, из-за которого он не раз попадал в беду.

В глазах Сорин читался вопрос:

«Интересно, не ошибся ли он в своих оптимистичных прогнозах насчет вас?»

Кас разрывалась между желанием излучать уверенность и тем, чтобы быть предельно откровенной. В конце концов она выбрала нечто среднее:

– Мы сильнее, чем кажемся! – заверила она Сорин. – На нашу долю выпало немало сражений еще до того, как мы явились сюда. С другой стороны, я действительно не была готова сегодня отправиться к вам во дворец. Я хотела получить ответы на некоторые вопросы, прежде чем встретиться с братом на поле брани.

– Вопросы?

С чего же начать?

Кас постаралась тщательно продумать свои слова, прежде чем продолжить:

– Перед тем как прибыть в город вашего кузена, мы искали союзников… в других местах. Среди богов.

Она вкратце рассказала об их приключениях в Грозовом пристанище, но Сорин не выказала особого удивления, как будто поиски пристанищ богов были обычным времяпровождением у смертных. Кас показалось, что молоденькую королеву не так просто чем-то поразить.

Тем не менее, когда Кас спросила о том, далеко ли от их королевства Небесное пристанище, вместо невозмутимого выражения лица у Сорин мелькнуло некое подобие тревоги.

– В Беларийском море есть один остров, – начала она, – когда-то туда совершали паломничество жители нашего королевства.

– Когда-то? – переспросил Зев.

– Сейчас вокруг него бушуют огромные волны. Невидимые силы защищают его. Насколько я знаю, никто не был там уже много лет.

«Так же, как никто не мог добраться до храма в пустыне, – подумала Кас, – пока я этого не сделала».

Но прежде чем Кас успела это сказать, Сорин промолвила:

– В любом случае сейчас у нас нет времени этим заниматься. Судя по последним донесениям, Варен со своей армией утром миновал Олан. А значит, они будут здесь завтра к вечеру, самое позднее – послезавтра.

Кас нахмурилась, как и Сорин. И вновь ее посетила мысль, которая крутилась у нее в голове, не давая ей покоя: «У нас осталось слишком мало времени».

– Я спросила у вас про Богиню Неба, поскольку мне кажется, что печально известная магия, защищающая Варена, может быть смесью Небесной магии с чем-то другим, – объяснила она Сорин. – Я пытаюсь найти способ разрушить окружающий его защитный щит.

Сорин какое-то время молчала, внимательно обдумывая ее слова, а затем встала из-за стола и знаком попросила Кас следовать за ней.

– Идите за мной! – сказала она. – Обсудим это, а заодно я покажу вам принципы действия Небесной магии.

* * *

Прошло несколько часов, а Кас с Сорин по-прежнему тренировались в саду, простирающемся за Храмом Индре. У обеих болели мышцы, а на коже выступил пот, несмотря на прохладную погоду.

Сорин могла часами обсуждать сложившуюся ситуацию и объяснять, как действует ее магия. Девушки засыпали друг друга вопросами, разрабатывали возможные стратегии и вели бесконечные дискуссии о численности солдат, а также об их слабостях и преимуществах. В короткие промежутки отдыха от разговоров Сорин вызывала свою защитную магию для создания щита, а Кас тренировалась разбивать его с помощью своего дара.

Гроза против Неба – снова и снова, пока Кас не ощутила действие Небесной магии на глубинном уровне. Она прочувствовала ее собственной кожей: как сила появляется и отступает – как и те магические всполохи от кристалла во время последней битвы с ее братом. Вот только Сорин была гораздо сильнее любого кристалла и представителя клана Неба, которых она когда-либо встречала. Кас приходилось прикладывать массу усилий, чтобы сломать защитный щит, и это позволило ей по-настоящему изучить собственную магию, которую она использовала.

Разумеется, это не могло заменить общения с самой Богиней Неба, но в тот момент это было лучшим из возможных решений.

У Кас в голове постоянно звучал голос Реи, хотя та была за тысячи километров от нее: «Постарайся сделать все, чтобы выжить в предстоящем бою».

Примерно к исходу третьего часа Кас уже не просто пыталась выжить, а успела разработать целую стратегию в ответ на магию Неба и раз за разом умудрялась вплетать свою магию в щит Сорин, чтобы затем без особого труда разрушить его.

Сорин была очень одаренной, но и у Кас в крови теперь была благословенная магия Богини Гроз. Она ощущала все больше уверенности в своих силах и в том, что она сможет сломить магический щит вокруг Варена, когда придет время действовать…

Но тут Сорин вынула меч из ножен и рассекла им воздух.

Кас тут же почувствовала, что магическая энергия вокруг них изменилась и стала сильнее. В тех местах, где королева махнула мечом, выросла стена Небесной магии, сверкающая и переливающаяся бирюзой, подобно глазам Сорин. Королева Садиры начертила в воздухе круг, от которого во все стороны пошли магические нити. Они сплетались вместе, образуя защитный кокон.

Кас действовала так же, как много раз в течение предыдущих нескольких часов: обнаружив потоки магии Сорин, она вызвала в себе магию Грозы, взяла ее в свои руки и направила вперед, вплетая в защитный