окружавшая существо пульсирующая кровавая масса обволакивает корпус. Червь будто пытался проникнуть вовнутрь механизма, но вскоре потерял к бездушной машине интерес и уполз в темноту. Дрон преследовал его, пытался удержать захватами манипуляторов, но лишь оторвал несколько щупалец. Омерзительно заверещав, существо вновь набросилось на робота, свернуло манипуляторы и скрылось в стояке канализационного коллектора.

Специалисты подразделения, которым руководил Константин, изучили доступные карты подземных коммуникаций Петербурга и через несколько улиц от дома пропавших девочек нашли ближайшую точку входа в канализационные тоннели города. Барьеровцы покинули подвал под зданием и выдвинулись к новой позиции. Но самое неожиданное случилось позже. Видеоаппаратура дрона продолжала работать и зафиксировала необычное существо. Интересным стал даже не облик создания, а то, как это произошло. Напоминавшее ребенка, вероятно мальчика, оно просто появилось перед объективом, обследовало незнакомый предмет и будто растворилось. Не ушло и постепенно пропало из зоны видимости, а именно исчезло.

Константин переключал каналы радиочастот, слушал в наушниках переговоры групп и размышлял о причине появления созданий, которым пора бы уже придумать подходящее имя. Не называть же их все время нечто, существо или монстр? Учитывая опыт событий в Каменном Девять, Северов велел взять под контроль и проинспектировать несколько институтов и лабораторий физики высоких напряжений, находившихся в Ленинградской области. Все проводимые в стране экспериментальные научно-исследовательские работы, связанные с высокими энергиями, и без этого негласно проходили через ведомство Константина, но кто знает, что в голове у этих ученых.

– Прогноз, это Барьер. Прием.

– Говорите, Барьер, – ответил Константин.

– Мы готовы, системы витязя проверены. Просим добро на спуск, – доложил командир.

– Спуск разрешаю. Прием.

Константин придвинулся ближе к консоли с мониторами и прибавил громкости. Ему не терпелось узнать, что за мрачные тайны скрываются под безлюдными, дождливыми улицами ночного Петербурга. В распоряжении подразделения уже находилось достаточно видеоматериала для изучения и, самое главное, несколько живых образцов инородной форм жизни. Если бы не опасения насчет заражения личного состава, можно было сказать, что спецоперация под кодовым названием «Неживая земля» проходит как нельзя лучше.

Дисплей делился на шесть частей, транслирующих видео от камер каждого из военных. Они переключили их на режим работы в темноте. У иконок с именами бойцов имелись данные о пульсе сердца. Пока группа продвигалась через верхние уровни технологических тоннелей, Константин думал о Каменном Девять.

Сорок два года назад в закрытом городе ученых в результате эксперимента в лаборатории прикладной физики произошла авария. В архивах министерства под грифом «Совершенно секретно» хранился подробный отчет о цели проведения научного опыта, но даже Константин к материалу доступа не имел. Лишь со слов единственного выжившего инженера, принимавшего участие в разработке и постройке крупнейшей на тот момент в Союзе электромагнитной установки, Северов знал некоторые детали о том, что группа физиков обнаружила загадочное излучение. Согласно выдвинутой теории, его производило прежде неизвестное, окружающее Землю энергетическое поле. Шрам через всю голову, обезображенное ранами тело и кошмары, наполненные темным ужасом, кровью и криками умирающих товарищей, никогда не позволяли Константину забыть, чем может обернуться человеческое стремление познать тайны, которым лучше оставаться неразгаданными. В те дни им пришлось сразиться с тем, к чему люди оказались не готовы. Да и готовы ли сегодня?

– Прогноз – Барьеру, – прервал воспоминания голос в наушниках.

– Говорите, Барьер.

– Слышим выстрелы. Кажется, над нами. Прием.

В снаряжении группы имелась радиостанция с усилителем, но с каждым новым метром спуска под землю качество связи и видеосигнала ухудшалось. Константин сверился по плану с местоположением барьеровцев. Судя по пройденному пути, они приближались к коллектору, где скрылось безобразное змееподобное существо из подвала.

– Оставайтесь на позиции. Вероятный контакт с противником, – сообщил Константин.

– Принято. Держим позицию, – ответил командир Барьера.

Ближе к полуночи два микроавтобуса из конвоя въехали во двор и едва разъехались с брошенным на проезде стареньким БМВ, мигающим аварийными сигналами. Требовалось забрать поврежденный дрон. Помимо этого, Константин надеялся заполучить существо, зафиксированное видеоаппаратурой робота. Возможно, оно еще находилось где-то в подземелье.

– Спектр, это Прогноз. Код шесть. Прием, – передал по радиосвязи Константин.

– Принято, Прогноз. Код шесть. Работаем по программе.

Вторая тактическая группа вышла из фургона. Бойцы, экипированные почти футуристическими образцами оружия и защиты, разработанными индивидуально для решения задач подразделения, друг за другом спустились в подземелье и начали быстрое продвижение к цели. Скрытно, без средств наружного освещения, задействовав тепловизоры. Константин вывел изображения с их камер на соседний монитор.

«Приготовиться», – подал рукой сигнал командир Спектра.

Из-за угла появился окровавленный мужчина. Вместо левой щеки на его лице темно-красным пятном зияла рваная дыра, сквозь которую при свете можно было разглядеть зубы. Оторванное ухо свисало до плеча на лохмотьях кожи. Он бежал им навстречу, но что-то вцепилось ему в руку, швырнуло на бетон и потащило во тьму. Завопив от ужаса, Игорь смог перевернуться на спину, разрядил из пистолета остаток магазина, вырвался из щупалец монстра и пополз к выходу. Брошенный при нападении уродливых созданий фонарь остался лежать позади и освещал нависшие над ним стены. Ослепленный кровью и страхом Игорь ничего не видел перед собой. И когда две сильные руки подхватили его и потащили к выходу, он отчаянно закричал, но оказался совершенно бессильным.

На консоли с мониторами сработал сигнал тревоги. Показания пульса командира Спектра стали красными, достигнув критической величины.

«Матерь божья…» – подумал Константин, замерев у дисплея.

Существо вылезло на свет фонаря. Оно не излучало тепла и не подсвечивалось в тепловизорах. Изогнувшись мостиком, когда-то принадлежавшее ребенку тело шло вперед. Грязные, слипшиеся от крови и кусочков плоти волосы девочки мели по сырому бетону. Из широко раскрытого рта выглядывало омерзительное червеобразное существо, похожее на обнаруженное днем барьеровцами. Грудная клетка ребенка распахнулась окровавленной пастью, из которой длинными языками во все стороны извивался ворох щупалец.

Шедший вторым в строе боец среагировал мгновенно, направил на отвратительное нечто оружие и выстрелил. Сеть из тонкой, сверхпрочной стали окутала тварь, впилась в гниющую плоть, свернула длинные щупальца вокруг тела, превратив в пульсирующий ком червей. Группа отступила назад, ощетинилась стволами дробовиков и автоматов. Обездвиженное существо мерзко верещало. Сквозь мелкую ячею сети сочилась кровь.

– Объект нейтрализован. Начинаем упаковку, – доложил командир Спектра.

От увиденного частота сердцебиения всей группы возросла. Константин смотрел на дисплей и понимал, что сейчас происходит у них внутри. Молодым, двадцатилетним мальчишкой в Каменном Девять он испытал то же самое. Но группа достойно прошла боевое крещение. Он гордился ими. Произошедшее сплотит их. Они вновь поверят в свое дело и будут знать, что бесчисленные тренировки не прошли зря и, самое главное, труд их не напрасен.

– Объект упакован, – доложил