их взгляде проявляются остатки человеческого разума, они до конца осознают содеянное и то, что с ними происходит. В такие мгновения лица мутантов менялись, начинали плыть, как расплавленный воск, болезненно, судорожно кривились. За болью осознания произошедшего с ними ужаса наступали новые, еще более ожесточенные вспышки агрессии. И вот уже два существа поменьше бросались на более крупную особь и пытались ее убить.

– От них погибли ваши люди? – спросил генерал-майор, отвернувшись от экрана.

– Нет. Пройдемте сюда, – сказал Северов.

Они втроем подошли к консоли управления с мониторами. Константин попросил операторов покинуть лабораторию, выключил динамики и достал флешку с записью, сделанной камерой витязя. Она наиболее информативно передала видеоряд отчаянной битвы Барьера. Когда посторонние скрылись за дверью, Константин подключил флешку к монитору и включил запись. Командующий побледнел. Его глаза, выражение лица и учащенное дыхание говорили о нежелании верить в увиденное. Держа руки за спиной, рыжеволосая женщина сохраняла хладнокровное спокойствие и, чуть склонив набок голову, с плотоядным интересом наблюдала, как что-то безжалостно и жестоко убивает барьеровцев.

– Это существо за несколько минут уничтожило штурмовой отряд спецназа, выдержало прямое попадание из трех гранатометов сорокамиллиметрового калибра и огонь практически в упор из крупнокалиберного пулемета, не считая еще пяти автоматов с калибром семь шестьдесят два, – прокомментировал видео Константин.

Кровавая бойня произвела на генерал-майора сильное впечатление.

– Дальше, – требовательно сказал он.

– Наше подразделение обнаружило объект недавно. Это секретная программа по обучению нейронных сетей для военной сферы. Она реализована на гражданской платформе видеомониторинга городов по всей стране. Система распознавания образов фиксирует подозрительные объекты, и они в кодированной форме передаются нам, где изучаются более детально.

Женщина передала командующему распечатанные снимки, запечатлевшие существо в разных районах на крышах Петербурга. Из-за окружающих его загадочных теней монстр казался совершенно бесформенным. Только пламенеющие, желтые глаза неизменно выделялись на всех фотографиях.

– Первоначально перед подразделением ставилась задача обнаружить и захватить объект. Лишь за день до выезда стало известно о деле Кравцова и аномалиях, которые обнаружились в крови убитых.

– Считаете, эти события связаны? – спросил генерал-майор Константина.

– На данный момент – это основная рабочая версия. Если нанести на карту места появления существа, станет заметна четкая, в некотором смысле удивительная закономерность. Оно появлялось там, где находились фигуранты дела Кравцова, – Константин достал из нагрудного кармана ручку и обвел темный кокон на фотографии. – Возможно, само существо или эта аура, назовем ее так, является источником заражения крови, причиной ускоренного гниения убитых и мутаций, которым подверглись люди из группы Кравцова. Теперь постарайтесь представить, как несколько подобных, неуязвимых для стрелкового оружия переносчиков инфекции вырвутся на улицы второго по численности населения города России.

– Представил, господин Северов. Вам известно достоверное число этих… созданий в Петербурге? – помрачнев, спросил генерал-майор.

– Я не могу утверждать, что на фотографиях и видео – один и тот же объект. Существо на записи выглядит намного крупнее. Возможно, их несколько, и Барьер погиб при встрече с самым взрослым из них. Готовы ли наши войска к подобному противостоянию?

Константин вызывающе посмотрел генерал-майору в глаза.

– Не нужно драматизировать, господин Северов, – генерал-майор бросил фотографии на консоль, сложил руки за спину и прошелся по залу лаборатории. – Остальные камеры тоже заняты?

– Да. При разных обстоятельствах, но вся группа Кравцова подверглась заражению и мутации. Еще несколько особей мы привезли этой ночью. Хотите посмотреть? – спросил Константин.

Генерал-майор отмахнулся. Звук его неспешных шагов нарушал тишину прохладной лаборатории, погруженной в бледно-синий свет ламп.

– Обнаружение. Изучение. Контроль – так говорят у вас? – задумчиво спросил командующий.

– Именно, – ответил Константин.

– Я вижу, первый этап пройден. Второй в работе. Что будет, когда вы получите существо со снимка?

– Наши специалисты начнут исследования, попытаются установить контакт. Нужно понять, как это создание здесь оказалось, – даже не прибегая к своим сверхординарным навыкам, Константин понял: сказанное не впечатлило командующего, и поэтому быстро добавил: – Уверен, специальным подразделениям нашей армии сильно пригодятся способности, как у этого существа. Или, например, несколько сотен подобных, полностью контролируемых особей.

Генерал-майор развернулся, с интересом посмотрел на собеседников и подошел к ним.

– Похоже, вы стратегически правильный человек, господин Северов. Страшно представить, насколько сильными мы будем с такими возможностями. Мне нравится ход ваших мыслей.

Константин легонько кивнул и продолжил:

– Вам известно, с каким вниманием верховный главнокомандующий относится к вооруженным силам. Уверен, возможность обеспечить армию неоспоримым преимуществом перед противником его заинтересует. Того, кто правильно преподнесет эту идею министру обороны и сможет воплотить, без сомнений, ждут кардинальные перемены в карьере, – Константин выдержал паузу и добавил: – Об этом пока знаете только вы.

Генерал-майор несколько долгих секунд смотрел Константину в глаза, пытаясь понять, не темнит ли он. Суровое, решительное лицо военачальника не выказывало никаких эмоций, но Константин знал: только что ему удалось завладеть расположением этого человека.

– Чем я могу помочь вам? – серьезно спросил военный.

Северов мысленно улыбнулся.

– Я хочу сделать свою работу, товарищ генерал-майор. И сделать ее хорошо. Мне нужны ваши люди и техника.

Тяжелые, свинцовые тучи над Петербургом воспылали росчерками молний, разразились яростным громом. Ночь вошла в сильнейшую фазу власти.

Глава 22. Рейд

Энэй укрылся под заклинанием и посмотрел в небо. Луну и звезды поглотил беспросветный мрак грозовых туч. Ветер безостановочно гнал их издалека, им не было конца, будто тьма всего мира сползалась над Петербургом. Во дворе скрипнули качели, воитель увидел мальчишку. Натаниэль покачивался, легонько отталкиваясь ногой от земли. Энэй подошел к нему.

– Давно ждешь?

– Не очень, – ответил мысленно мальчик.

– Пойдем?

– Постой. Ты слышишь это? – спросил Натаниэль.

Энэй прислушался. В шуме дождя он различил десятки звуков улицы и людей, укрывшихся за холодными стенами домов. Среди них отчетливо доносился испуганный плач Майи. Глаза и обезображенное ужасом лицо любимой никак не выходили из памяти воителя. Думая о признании в своих чувствах, Энэй ничего не ожидал от Майи взамен, но не представлял, что встреча их закончится именно так. Кулаки его сжались, сердце разрывалось от досады. Энэй прогнал плач Майи из головы, заставил себя забыть о произошедшем. Воитель проследил за взглядом мальчишки и в одном из окон заметил женщину. Она укачивала младенца. Женщина остановилась и посмотрела прямо на них. Они оба ощутили ее страх. Энэй представлял, кого она увидела среди дождливой ночи: незнакомца с безобразным шрамом и мальчика без лица, скрывавшего уродство под жуткой детской маской. Женщина закрыла шторы и выключила в комнате свет.

– Это колыбельная, – ответил Энэй.

– Красиво. Зачем она ее поет? – в мальчишеском голосе появилась жестокость, но Энэй не придал этому значения.

– Чтобы