Для перевозки и предотвращения заражения окружающей среды существо покрыли смесью краски и быстрозатвердевающего жидкого пластика, оставив отверстие для поступления воздуха. На губах Константина появилась едва заметная жестокая и довольная улыбка. В его руках оказался по-настоящему ценный экземпляр.

– Отлично, ребята. Оставайтесь на позиции. Транспорт для перевозки уже в пути. Прогноз – Барьеру.

– Это Барьер. Прием.

– Барьер, продолжайте движение, – отдал приказ Константин.

Примерно час спустя грузовик аварийной службы городских электросетей подъехал к нужному дому, задним ходом сдал во двор и уперся в брошенный бумер Игоря. Обездвиженное существо закрыли в оснащенный системой обеззараживания воздуха контейнер, вместе с Игорем поместили в мобильную лабораторию и отправили в институт на минус седьмой этаж, где уже находились объекты с ярко выраженными признаками мутации. Закончив с дополнительной миссией, спектровцы вернули поврежденный дрон и обследовали часть подвесных этажей, но попавшее в объектив камеры существо не обнаружили. Константин решил не терять понапрасну время и сосредоточиться на основной задаче подразделения – установить причины, оказавшие настолько тлетворное влияние на людей.

Два микроавтобуса выехали из двора и отправились вслед за Барьером. Вспоминая пережитое в Каменном Девять, Константин еще на пути в Петербург представлял, откуда стоит начать поиски. Обнаруженные под домом жуткие создания лишь подтвердили теорию. Но более всего Константина беспокоило то, насколько открыто эти существа появились в непосредственной близости от человека. Что же тогда там, в самом низу? По имевшимся у Северова данным, за последние три дня в отделениях полиции Петербурга многократно увеличилось число обращений о пропаже людей. Количество исчезновений возросло в ту же ночь, когда группа Кравцова осматривала окровавленную комнату с останками маньяка. Верить в подобное совпадение и не учитывать при планировании поиска источника заражения для Константина являлось непозволительным. После столкновения Спектра с жутким созданием он всерьез опасался того, что может ожидать его людей под землей. Именно из этих опасений в авангард направились барьеровцы. Организованные преимущественно для решения задач силового характера, в сравнении со Спектром девять бойцов Барьера имели более тяжелое вооружение и высокий класс брони.

Тем временем барьеровцы миновали тоннели, где изредка, но еще наблюдались свидетельства человеческой деятельности, имелось рабочее освещение, и вскоре натолкнулись на тяжелую, заваренную в нескольких местах металлическую дверь. Менее десяти минут ушло на вскрытие. Группа оказалась в части подземелья, казавшейся давно заброшенной. Согласно плану, коридор вел к одной из шахт канализационного коллектора.

Из непроглядного, густого мрака доносился шум воды. Справа уходила вниз шахта для опускания крупногабаритных грузов. Ее высота по чертежу составляла пятьдесят метров. Металл платформ шахты покрывали многолетние слои ржавчины, не позволявшие оценить состояние конструкций и пригодность для спуска. Поэтому двигались очень осторожно. Один за одним. Витязь совершал спуск замыкающим. На последней платформе, наиболее пострадавшей от коррозии из-за частых затоплений коллектора, под ним все же проломились несколько ступеней. Он спрыгнул, вызвав фонтан брызг. Непроницаемый мрак, десятилетия не слышавший ничего, кроме гула стекающих нечистот и крысиной возни, с жадностью проглотил порожденные незнакомцами звуки.

Персональные газоанализаторы не зафиксировали серьезных изменений в атмосфере, и группа по указанию Константина направилась по тоннелю на север, в сторону Васильевского острова. Из-за обильных дождей в последние дни уровень воды в коллекторе поднялся и доходил почти до колен. Константин смотрел на искаженные помехами изображения с камер бойцов и жалел, что у него лишь две подготовленные тактические группы. По данным Петербургского Водоканала, протяженность канализаций составляла более двух тысяч километров. Сколько людям Константина понадобится времени на их обследование? Но начать с чего-то нужно. После того как Константин прочитал в рапорте Кравцова об инциденте с поисковыми собаками, его бросило в холодный пот. В Каменном Девять держали собак. Он помнил поднятый животными вой, когда из лаборатории, где проводился опыт, на поверхность стали выбираться существа из самых темных человеческих кошмаров. Поэтому поиск заражения Северов решил начать ближе к месту, где пропали девочки.

– Прогноз, это Барьер. Мы слышим что-то, – доложил командир.

– Подтверждаю, – ответил Константин. – Вероятный контакт с противником. Мы уже подъезжаем.

Несмотря на ухудшение связи, даже сквозь помехи Константин услышал тревожившие воображение звуки. Многократно отраженные стенами, они эхом доносились из темноты коллектора. По мере продвижения вперед звуки становились громче, и вскоре среди шума стекающих из города нечистот раздался судорожный плач. Он то стихал, превращаясь в горькое завывание, то срывался в болезненный вопль. Группа прошла чуть больше сотни метров и остановилась на Т-образном перекрестке. Примерно в двадцати метрах от входа в примыкающий тоннель шевелилось что-то достаточно большое. Командир подал жест «вперед», и несколько бойцов вслед за ним начали осторожно приближаться к объекту. Барьеровцы видели его со спины. С трудом переставляя во встречном потоке канализационных вод толстенные ноги, оно медленными, прихрамывающими шагами удалялось от них. Огромное тело, покрытое жирными складками кожи на руках и спине, содрогалось от плача. Даже витязь в бронированном экзоскелете казался невысоким и хрупким в сравнении с плачущим человеком. Он замер и повернул в сторону голову, растущую прямо из плеч.

– Кто здесь? Я слышу вас! – неожиданно закричал огромный толстяк, развернулся и очень быстро для своих размеров пошел навстречу Барьеру.

Пульс бойцов стремительно возрос. На них двигалось огромных размеров человекоподобное существо. Исчерченный выпирающими венами громадный живот свисал до колен и колыхался из стороны в сторону при каждом шаге. По всему телу из гнойных ран под жирными складками кожи прорастали окровавленные, пульсирующие сплетения внутренностей. Плачущий человек поднял голову и широким, искривленным, задранным кверху носом начал шумно, со свиным храпом втягивать воздух. Его глаза закрывала слезшая складками со лба кожа. Она опускалась до обвислых щек и бугрилась на носу. Но самым чудовищным оказалась левая рука. От кисти до плеча ее покрывали несколько десятков выпуклых точек, похожих на паучьи глаза. Казалось, они смотрят прямо в камеры бойцов. Рука словно жила своей жизнью, наглаживала безобразное тело и живот, оставляя после каждого прикосновения кровоточащие раны, сквозь которые начинали выпирать внутренности.

– Кто здесь? Я чувствую вас! Я сожру вас! – сквозь плач закричал толстяк, сморщив уродливое лицо.

Командир подал знак, обозначавший выстрел сетью, но дистанция для успешного залпа составляла не более пяти метров. Группа приготовилась подпустить монстра ближе. Неожиданно, как змея в прыжке, безобразная рука с глазами дернулась в сторону. Крик толстяка перешел в истошный вопль. Он упал, перекрыл собой поток нечистот. Его тело стало рваться от шеи до поясницы. Сквозь огромную дыру в боку выбралось уродливое нагромождение часто пульсирующей, слизкой от крови массы, окруженной десятками щупалец. С резким свистом они развевались под сводом подземелья в