«Домой. К жене и детям», – окончательно решил он.

Игорь развернулся и пошел в сторону выхода, но когда посветил вперед фонарем, едва не потерял дар речи, выругался и отступил назад. В изорванных лохмотьях перед ним стояла девочка лет семи. Грязные волосы закрывали часть неестественно белого лица с проступившими из-под кожи темными венами. Она не сводила с него глаз, и в них Игорь узнал тот неприятный блеск, который замечал на протяжении всего пути. Девочка медленными шагами приближалась к нему. Будто от холода ее нижняя челюсть и потрескавшиеся губы дрожали.

– Эй… эй… не бойся. Тебя как зовут? – сказал Игорь. – Я из полиции. Хочешь домой? Я заберу тебя отсюда.

«Что-то не так… – лихорадочно думал он, – ее кожа, глаза… что с ее глазами? Беги… беги и не оглядывайся…»

Нижняя челюсть девочки хрустнула и отвисла вниз, лицо вытянулось. На коже щек показались дыры. Под одеждой, пытаясь вырваться наружу, что-то зашевелилось. Оскалившись, девчонка зашипела и болезненно запрокинула назад голову. Похолодев от ужаса, Игорь попятился назад. Увиденное лишило его рассудка. Из разинутой глотки ребенка вылезло омерзительное существо. Девочка развела руки в стороны, ее туловище с мокрым чавканьем раскрылось на две части. Ворох слизких, тонких щупалец вырвался из чавкающих внутренностей и вцепился в Игоря. Кто-то прыгнул ему на спину, вонзил когти в плечи и поясницу. Оперативник выронил фонарь. Кривые клыки впились в правую сторону лица и жадно вырвали кусок мяса из щеки вместе с мочкой уха. Игорь и не подозревал, что может так кричать. Щупальца девочки обвились ему вокруг ног, тугими кольцами стянули шею. Дети Тьмы повалили его на спину, быстро протащили по коридору и стали затягивать в люк. Пальцы свободной руки Игоря цеплялись за грязный, холодный бетон, срывая в кровь ногти. Он провалился по грудь, но в последний момент успел схватиться за торчавший из стены прут арматуры. Что-то снизу тянуло Игоря в глубокую, тесную пещеру, воскресшую из детских кошмаров. Его разум оказался на краю, где заканчивалось привычное восприятие мира и начиналось безумие.

Слизкие щупальца душили его, отнимали жизнь, ковыряли рваную рану на щеке и сквозь нее пытались пробраться в глотку. Теряя сознание, Игорь провалился еще глубже. Из глаз его потекли слезы. Ему хотелось закричать от ужаса, но он увидел перед собой ослепительно-белый свет. Красивая, как ангел, в белом платье, с длинными, вьющимися русыми волосами по высокой зеленой траве к нему изо всех сил бежала младшая дочь.

«Папочка, не умирай! – кричала она. – Не умирай! Вернись к нам… папочка!»

Близость смерти пробудила в Игоре инстинкт самосохранения, превратила в зверя, который, попав в капкан, перегрызает себе лапу, чтобы выбраться и выжить любой ценой. Он выгнул спину, сумел высвободить руку с пистолетом из люка и открыл беспорядочную стрельбу по монстру за спиной. Несколько пуль вонзились в гнилую плоть твари. Омерзительное нечто, растущее из глотки ребенка, завизжало и, размахивая щупальцами, отступило в сторону. Из раненых внутренностей на лицо Игоря брызнула кровь. Разрывая мясо и кожу, что-то продолжало тянуть его за ноги. Лихорадочно извиваясь, он уперся обеими руками в края люка, оттолкнулся, вырвался наверх и побежал…

* * *

Колонна военных спецмашин медленно продвигалась по улицам. Движение сильно затруднялось охватившим город ненастьем. Константин находился в машине связи и управления и по нескольким дисплеям наблюдал за работой мобильных групп. На улице Попова заканчивалась работа в квартире медэксперта. Закрывшись дома, он и его семья за несколько дней превратились в нечто ужасное. Дело приобретало откровенно тревожный характер заражения. Константин всерьез опасался, что он сам, личный состав подразделения, вся оперативная группа Кравцова и все, кто с ними контактировал, могли ему подвергнуться.

В образцах крови из квартиры Телефониста, присланных судмедэкспертом для расширенного анализа в Москву, обнаружились аномалии, изучением которых уже занимались в закрытом институте при Министерстве обороны. Для выявления факта заражения Константин распорядился взять анализ крови у всего личного состава и отправить на исследования. Он снова посмотрел записи из квартиры медэксперта. Ему давно не приходилось видеть настолько отвратительного зрелища. Интересно, если бы напарнику Андрея удалось проникнуть в квартиру, как бы эти существа себя повели? Узнал бы его медэксперт? Командир мобильной группы доложила о появлении оперативника чуть менее часа назад. Северов искал Игоря и направил к его дому машину.

Константин посмотрел на другой монитор. Кравцова и врача из подразделения везли в закрытую лабораторию при институте. У них начали проявляться схожие с семьей медэксперта мутации. Во время допроса со следователем произошло что-то необъяснимое. Жуткие глаза, будто наполненные горячей смолой, не выходили у Константина из головы. В тот момент на него смотрел не Андрей Кравцов, а абсолютно иное создание. Глаза следователя буквально вскипели изнутри и взорвались. Константин все еще приходил в себя от произошедшего. Не то чтобы он не был к этому готов. Задача работающих с ним людей и его личная как раз заключалась в максимальной готовности к явлениям паранормального рода, их оперативному исследованию, локализации, устранению, а при возможности и контролю. Его некоторая растерянность имела другие причины – он не мог поверить в свое везение. После инцидента почти сорокалетней давности в закрытом городе Каменный Девять происходящие события – первый серьезный случай с контактом первой степени15.

Колонна свернула. Константин посмотрел на указатель навигатора – до прибытия оставалось немного. Тактическая группа Барьер, работавшая с середины дня на месте пропажи девочек, обследовала каждый угол в системе коридоров под зданиями и довольно быстро обнаружила омерзительное нечто – огромного червя, похожего на стебель цветка, глубоко пустившего корни в окружавшую его кровавую, пульсирующую массу. Он притаился возле черного овального люка в одном из коридоров. При попытке приблизиться к нему и захватить создание мерзко зашипело и жидкой, кровавой массой стекло вниз. Северов хотел заполучить это существо. Проникнуть в подземелье через люк вся группа не могла. В ее состав входил витязь – вооруженный крупнокалиберным пулеметом боец в экзоскелете, закрытом броней класса «БР-шесть». Ему требовался другой проход. Командир Барьера принял решение сперва обследовать подземелье. Вниз опустили небольшой гусеничный дрон. Под подвалами домов оказалась целая система старых тоннелей – подвесные дворы. Пока часть барьеровцев искала поблизости путь вниз, командир группы и связист, оперировавший дроном, выслеживали инородный организм. Он нашелся достаточно быстро и сам напал на робота. Дрон фиксировал на видео, как