хаотичном, уродливом танце. В появившемся из толстяка существе угадывались черты обнаруженного днем червя, но более сильного, подросшего. Покрытая глазами рука была частью этого существа, будто одна из голов гидры. Она мгновенно дернулась в сторону воина с сетью, схватила за шею и рывком притянула к вопящему толстяку. Щупальца обвились барьеровцу по рукам, вокруг шеи и по плечи затянули вовнутрь мутанта через огромную рану в боку.

– Я буду жрать его! Жрать! – закричал плачущий человек.

Поток канализационных вод бил его в спину, переливался через край раны и заполнял нутро, как разорванный, кожаный мешок. Щупальца и внутренности монстра крепко удерживали барьеровца в этом омерзительном котле и копошились на поверхности ворохом змей. В наушниках группы и Константина раздался крик атакованного бойца. Все произошло мгновенно, но командир Барьера среагировал за считанные секунды и выстрелил из шокера. Электроды впились в живот толстяка и провели напряжение в семь тысяч вольт. Разбрызгивая кровь, из разорванного мутанта снова вырвался червь. Он мерзко верещал и тянул щупальца в сторону командира. Другая пара электродов вонзилась чудовищу прямо под челюсть. От электрического разряда часть пульсирующей плоти, из которой состоял червь, вздулась и взорвалась кровавыми брызгами. Толстяк пронзительно закричал. Живший в нем монстр обессиленно свалился в воду. Его щупальца растянулись вниз по течению.

Витязь держал на прицеле голову тихо плачущего мутанта. Медик и два штурмовика извлекли из разорванного толстяка товарища и осторожно усадили у стены. Червь прогрыз защиту на его шее и почти отгрыз голову.

– Прогноз, у нас погибший, – доложил командир.

– Да. Я знаю. Но хотел услышать подтверждение, – ответил Константин.

– Что с этим делать? – спросил командир, указав на толстяка.

– Ожидайте прибытия Спектра для упаковки образца. Они уже на пути к вам. Далее продолжим поиски. Прием.

До прибытия Спектра Константин попросил группу включить освещение. Смерть боевого товарища и встреча с тварью, будто рожденной на страницах книги ужасов, сильно ослабила боевой дух Барьера. Зажглись закрепленные на плечах фонари. В окружении мрака, как оказалось, населенного чудовищами, немного света и прямой зрительный контакт друг с другом пойдут людям на пользу.

– Оно еще живое, – сказал штурмовик, указав на останки червя.

Покрытая глазами рука отделилась от основного тела, барахталась в воде и смогла перебраться на стену. Одним из щупалец она волочила за собой против течения голову червя и ворох окровавленных внутренностей.

– В сетку, – ответил командир и передал бойцу ружье погибшего.

Трое штурмовиков осторожно обошли плачущего толстяка. Изнутри его раны шел удушливый смрад, ощутимый даже сквозь фильтры защитных масок. Рука, как и рожденный в теле человека монстр, не излучала тепла и почти не отображалась в тепловизорах. Заметив приближение людей, она широко растопырила пальцы и замерла, как напуганное насекомое. Один из бойцов занял позицию и, пока остальные шли, держал существо на прицеле. Все помнили, с какой скоростью безобразная тварь могла двигаться и убивать. Штурмовик с заряженным сетью ружьем остановился у противоположной стены и прицелился. Третий, прикрывая товарищей от возможной атаки из глубины тоннеля, прошел немного вперед. Рука дернулась, подобрала под себя пальцы. Ее темные глаза неприятно поблескивали. Свет фонаря отражался в них яркими точками, и казалось, будто жуткая тварь смотрит под свод подземелья.

Что-то изменилось в пространстве. Мерзкий вопль толстяка и шум воды стали доноситься будто издалека. Барьеровцами овладел панический ужас, сердца учащенно забились. В их сознании возникли гнетущие, сотканные из окровавленной плоти и холодной черноты космоса образы, навевающие чувства безысходности, неотвратимости наступающей бездны смерти. Рассудок бойца с ружьем не выдержал, и он замертво рухнул в воду. Командир инстинктивно вскинул автомат и повернулся в сторону надвигавшейся опасности. В стремительно угасающем свете фонарей метались уродливые тени. Среди них стоял ушедший вперед по тоннелю штурмовик. Его часть. Она оканчивалась на середине груди. Изнутри через рваные края человеческой плоти брызгала горячая кровь. Изувеченное тело штурмовика сделало несколько шагов и рухнуло в воду. Командир посмотрел под свод тоннеля над погибшим бойцом. Его лицо исказилось от ужаса. Он закричал и спустил курок автомата.

Заработал пулемет витязя и оружие остальных барьеровцев. Ураганный огонь разносил стены старого подземелья. Мрак наполнился летящими в стороны осколками, криками, всполохами и грохотом оружия. Звуки бойни тонули в первородной Тьме, окружавшей Пожирателя. Град из пуль ударил в костяной доспех и, возможно, даже смог бы его повредить, но великого князя оберегали древнейшие силы Тьмы, способные кратковременно защитить даже от сильнейших заклятий служителей Света. Пожиратель спрыгнул в воду и одним ударом снес ближайшему противнику голову.

– Он убил меня! – закричал расплывшийся в нечистотах толстяк, показывая на командира. – Я хотел сожрать их, а он убил меня!

Двуногие существа отчаянно сражались и выглядели значительно сильнее тех жалких тварей, из которых невольники Пожирателя ткали логово. Великого князя забавляли, казались интересными их жалкие попытки сопротивляться, и он не стал сразу натравливать на людей Тьму.

– Отходим! – срывая голос, закричал командир, оправившись от ужаса.

Витязь держал позицию в главном коллекторе и, прикрывая отход остальных, очередями из пулемета бил во мрак, где бездонной злобой пламенели несколько желтых глаз. Командир дернул за собой связиста и оставшихся штурмовиков. Вместе они выбрались из прилегающего тоннеля и начали отступать. Командир и еще двое бойцов бросили в коллектор с монстрами гранаты. Тьма поглотила хлопок и большую часть взрывной волны, но тело толстяка разорвало, разметав в стороны кровавые ошметки.

– Прогноз. Вступили в бой. Нужна огневая поддержка, – как можно спокойнее кричал командир на бегу.

– Держитесь, парни. Спектр на подходе, – ответил Северов.

– Сзади! – оглянувшись, предупредил штурмовик.

Замыкавший строй витязь развернулся и открыл ураганный, непрерывный огонь из крупнокалиберного пулемета.

– Сдохни! – кричал воин, с ужасом наблюдая, как из тоннеля выбирается огромное, бесформенное нечто. Бронированный экзоскелет не предназначался для быстрых передвижений. Витязь понимал, что не сможет далеко уйти и остался сражаться.

Голодные тени ползли по стенам. Тьма костлявой рукой смерти тянулась к людям. Свет пяти фонарей постепенно угасал. Барьеровцы не бросили товарища, заняли позиции возле витязя и отчаянно палили в самое сердце мрака, где бездонной злобой пламенели глаза чудовища. Три снаряда из подствольных гранатометов ударили в монстра и взорвались, на мгновение охватив пламенем. Пожиратель взревел. Увиденное лишь больше подорвало дух выживших, пронзило их сердца ужасом. Высота основного коллектора составляла чуть менее пяти метров. Встав на задние лапы, монстр почти касался продолговатой головой бетонного свода подземелья. Широкая, мощная грудь чудовища будто состояла из двух сомкнутых челюстей. Между ними, нанизанная на клыки, застряла расплющенная голова и свисала окровавленная требуха бойца, у которого откусили верхнюю часть туловища.

– Обрушим