— Но я не хочу, — прохрипел он, — не хочу всю жизнь пролежать в вашем проклятом растворе…

— Предпочитаете гнить в земле, поедаемый мокрицами да червями? — осведомился Велесов. — Экая гнусная перспектива. Дружок, да я бы сам с превеликим удовольствием поменялся с вами местами… Увы, я слишком стар! А вас мы сделаем вечным. Еще благодарить нас будете. К тому же одиночество вам не грозит. С вами будет друг, близкое существо… Оглянитесь!

Антон почувствовал, как стягивающие его ремни слегка ослабли. Он дернулся изо всех сил, приподнявшись. Теперь он рассмотрел то, что раньше было скрыто от взгляда.

Рядом с каталкой, к которой он был привязан, стоял деревянный ящик. По размеру этот контейнер походил на тот, в котором содержался бессмертный граф, но изготовлен был попроще, из грубых светлых досок, наскоро покрытых прозрачным лаком, а стеклянная крышка придавала этому изделию сходство с теплицей. К одной боковине примыкал передвижной столик с блестящими инструментами, поодаль сгрудились стойки с капельницами. От одного вида этих штук Антона объял смертельный ужас.

— Вы только гляньте, какое место мы вам приготовили, — сказал Велесов подбадривающим тоном. — Королевского, двойного размера! Осталось только сделать выбор… Феликс, дружок!

Ворота распахнулись, послышался скрип колес. Антон с изумлением увидел Феликса, с трудом толкающего перед собой две медицинские каталки. Пыхтя от натуги, парень подтянул каталки поближе.

Антон не поверил своим глазам. Это казалось страшным сном… Привязанные ремнями к стальной раме, на клеенчатых матрасах лежали девушки. На той каталке, что была ближе к нему, он увидел Надежду. Светлые пряди ее волос свисали с изголовья, лицо посерело. Глаза были широко открыты, грудь тяжело вздымалась. Очевидно, она была в сознании, но еще не вполне пришла в себя от шока.

На второй каталке лежала Богиня. Очевидно, к ней применили особые меры предосторожности. Ее тело было так плотно стянуто ремнями, что напоминало кокон. Несмотря на все, девчонка сопела, извивалась, отчаянно пытаясь освободиться.

Велесов-старший наблюдал за ее потугами с сочувственной улыбкой.

— Поражаюсь, сколько в них сил, молодости, чистоты! Превосходный генофонд! Вы поступили мудро, когда заманили сюда этих трепетных нимф. Даже не знаю, как бы мы без вас справились…

— Зачем… вы их… — заплетающимся языком начал он.

— Ну же, драгоценный, — нахмурился Велесов. — Не разочаровывайте меня. Я полагал, что ваши когнитивные способности стоят большего. Неужели не догадались?

Он с укоризной посмотрел на лежащего.

— Вы будете нашей первой… парой! Мы подключим к машине два тела — ваше и вашей избранницы. Места вполне хватит на двоих. Таким образом, у вас появится возможность поделиться своими ресурсами не только с его сиятельством, но и друг с другом. Вдохновляющая взаимопомощь! Если один орган откажет, то другой продублирует его своим собственным… Это будет грандиозно, не правда ли? Вместе навсегда! Поистине вечный союз двух сердец! На вашем примере мы отработаем технологию вечных пар. Это исторический эксперимент, открывающий дорогу к великим свершениям!

Его речь прервал сдавленный хриплый рык.

— Эй ты, черт мохнатый.

Каким-то образом Богине удалось сдвинуть намордник в сторону, чтобы высвободить рот и обратиться к своим обидчикам напрямую. Пока Феликс поспешно устанавливал кляп на место, со стороны каталки успели прозвучать разнообразные жуткие угрозы, от которых стыла кровь в жилах.

— Я твою бороду на куски порву, понял? Я тебе…

— Полноте, голубушка! — засмеялся Велесов. — Ну же, бросайте эти разбойничьи манеры! Чувствую, воленс-ноленс придется взяться за ваш культурный уровень. Почему бы не провести нечто вроде народного обряда по жениханию? Все как в телевизионных шоу — мы ищем невесту!

В этот момент на своей каталке зашевелилась и замычала Надежда. Ее объятый страхом взгляд метался по помещению, задерживаясь на их лицах, словно спрашивая — что происходит?! Антон в бессилии сжимал кулаки… Злоба кипела в нем, бурлила, удесятеряя его силы, но этого было слишком мало, чтобы порвать опутывающие его ремни.

— Все в порядке, драгоценная моя! — ласково кивнул ей Велесов и щелкнул пальцами. — Феликс, будь добр, пару кубиков бромида калия нашей Надюше.

Его ассистент метнулся и скрылся за ширмой, где раздалось звяканье стекла. Проводив его взглядом, Велесов обратился лицом к Антону и похлопал в ладоши, призывая к вниманию.

— Итак, на выбор предлагаются две прекрасные девы! Одна, строптивая дикарка с взрывным характером и криминальным прошлым… Полагаю, первое время с ней будет нескучно. Но рискну предположить, что уже через десяток-другой лет, проведенных в машине жизни, ее юношеский максимализм испарится без следа.

Он повернулся в сторону Надежды и слегка поклонился.

— Теперь о другой девице, нареченной пророческим именем. Надежда!.. Работящая, добрая селянка. Да, скучновата, пожалуй, даже глуповата. Принимает все за чистую монету. Ни малейшего подозрения у нее не возникло, что в графском доме что-то нечисто… Наденька совершенно искренне считала меня опустившимся алкоголиком! Мне даже и не слишком приходилось притворяться. Резиденты станции перемещались через шлюз чуть ли не на ее глазах, а милая девочка ничего не замечала. Впрочем, характер у нее замечательный, а это немаловажно при совместной жизни. Но берегитесь — Феликс Владимирович будет немножко ревновать…

Могло показаться, что Велесов балагурил вполне искренне, но от Антона не скрылось, что прищуренные глаза наблюдают за ним с холодной подозрительностью. Он стиснул челюсть так, что на зубах заскрипела эмаль.

— Послушайте, — проговорил он, собрав остатки самообладания. — Да очнитесь же! Вы сумасшедший? Нельзя запереть человека в какой-то там аппарат против его воли. Хоть ради великой цели, хоть ради любой другой… Да вас в психушку закроют, как только это вылезет наружу. Еще не поздно все отменить. — Он заколебался. — Я говорил с вашей женой. Дело в том, что хранилище энергеля…

— Взорвется, непременно взорвется! — перебил его Велесов. — Хватит нравоучений и страшилок! Станция сгинет во тьме. Бла-бла-бла. Увы, долгие годы расшатали психику моей супруги. Она уверовала в глупейшую теорию о возбуждаемости энергелиевой массы. Марианна эмоциональна, как все женщины! Кроме того, одержима ложно понимаемым человеколюбием. Она категорически против того, чтобы мы использовали тела против воли их собственников. Но как иначе, если на кону будущее всего мира? К сожалению, эта достойная женщина и ученый потеряла нравственный стержень. Нам пришлось ограничить ее свободу. Однако, мы не теряем надежды ее переубедить. У нас большие планы — мы должны сохранять знания, размножаться…

— Да вы же урод… — не сдержался Антон. — Куда вам размножаться, вас нужно стрелять, как бешеных собак…

Добродушное выражение сползло с лица Велесова. В глазах загорелись злые огоньки.

— Кажется, я несколько переоценил возможности вашего интеллекта, позволив вам дискутировать.

Одним резким движением он стянул рот Антона ремнем.

— Вы напрасно упорствуете. Это ни на мгновение не