Я приподняла щеку с его колен и непонимающе заморгала, не сразу сообразив, где я нахожусь. Он спал сидя, запрокинув голову назад и раскинув руки по изогнутой спинке лавочки.

– Я даже не стану спрашивать, чем вы тут занимались, – стальной голос Саманты взбудоражил слух.

Я тут же подскочила, рубашка упала на пол, демонстрируя съехавшие с моих плеч бретельки.

Габриэль недовольно замычал, но не проснулся.

– Что ты тут делаешь? – вместо приветствия поинтересовалась я.

Внимательный взгляд Сэм задержался на каплях крови, украшающих белоснежную плитку у меня под ногами, и медленно обратился к испачканной багровыми пятнами одежде.

– Интересно, – пробормотала она и взмахом руки призвала пару снежинок, которые неспешно забрались Габриэлю на нос и пощекотали его.

Генерал громко чихнул, едва не опрокинув меня с лавочки, и резко проснулся.

– Какого?..

– Доброе утро, генерал. Вы в курсе, который час?

Габриэль прищурился, стараясь после сна привыкнуть к свету и распознать Саманту. Он нагнулся, поднял рубашку и, недовольно скривившись, натянул на себя остывшую ткань.

– Час выхватить от местного зануды, так предполагаю.

Сэм, еле заметно улыбнувшись, кивнула.

– Его величество ждет в гостиной. И да, ваше исчезновение и кровь в коридоре не остались незамеченными. Мне кажется, у Артура вот-вот случится сердечный приступ. Смертные после такого восстанавливаются?

Я выругалась и, подскочив, понеслась к выходу из оранжереи. Габ и Саманта последовали моему примеру.

– Тебя вызвал Эллин? – спросил генерал у элегантно придерживающей шлейф блестящего платья Саманты. Она словно не шла, а плыла по коридору.

После воспоминаний короля мое отношение к надменной фейке изменилось, и даже ее чересчур ровная спина и задранный нос уже не вызывали раздражения.

– Да, еще ночью. Мне доложили, что я отправлюсь с вами в смертный мир. Королю для переговоров с друидами могут понадобиться мои дипломатические способности. Вдобавок Агнес и Бриэль не умеют входить в Лимбо с пассажиром, так что на случай внезапного дера перемещение твоей туши ложится на меня.

– Бри отправится с нами? – удивленно переспросил генерал, опустив колкость Саманты. – Это может быть опасно.

– Принцесса заявила, что не упустит возможности познакомиться с миром Артура. Эллин пытался с ней спорить, но ты знаешь, как Бри бывает убедительна.

– Она его шантажировала? – догадался Габ, и серьезность, до этого властвующая на его лице, сменилась веселой ухмылкой.

Я завернула за угол и помчалась к деревянной лестнице, на ходу вслушиваясь в беседу идущих позади неблагих фейри.

– Если ты называешь кровавые угрозы шантажом, то можно сказать и так.

Под смешок генерала я свирепым вихрем влетела в гостиную, спеша опровергнуть домыслы брата.

– Отставить панику, я в порядке! – сообщила я, переведя дыхание после быстрого шага, и схватилась за дверной проем.

Стоявший возле небольшого диванчика Артур тут же развернулся на мой голос. Бриэль перелистывала бумаги, сидя на коврике возле камина, а Эллин и Дориан о чем-то загадочно переговаривались, нависая над столом.

– Отдышись, Агни, – послышался из-за спины тоненький голосок Амины. – Эллин еще на рассвете нашел вас в оранжерее и спустя пару часов послал за вами Саманту. – Водная фейка недовольно покосилась на сенешаля. – Она любит преувеличивать, ты же знаешь.

– Да, но откуда кровь в коридоре? Ничего не хочешь нам рассказать? – подбоченившись, потребовал Артур.

Разговор Благого Принца и Эллина тут же стих, все замерли в ожидании ответа.

Признавать собственную слабость перед собравшимися я не желала и с мольбой уставилась на Дориана, который, скорее всего, уже и так сопоставил факты.

– Я шел к себе, когда наткнулся на Агнес в коридоре. Принцесса поранилась, вы же знаете ее легендарную неуклюжесть, – на удивление, за меня ответил Габриэль. Подойдя ближе, он подбадривающе толкнул меня плечом. – Нам не спалось, и мы решили провести дружеский вечер в оранжерее.

«Вот оно, фантастическое умение фейри выворачивать все наизнанку, говорить правду, но умело опускать детали», – мысленно восхитилась я.

Артур недоверчиво хмыкнул, но больше ничего не спросил. Амина подала мне вчерашний, сброшенный в коридоре халат, демонстрируя, насколько глупо прозвучали оправдания генерала.

Я молча приняла согревающую вещь и плотно в нее закуталась. Перебросив растрепанную косу через плечо, потянулась к хрустальной вазе на столе и выхватила яблоко, слишком звонко от него откусив.

– Габриэль, активируй руны. Мы отправимся после обеда, Агнес необходимо привести себя в порядок, – сухо приказал другу Эллин.

Безразличный взгляд прозрачных глаз мимолетно скользнул по моему помятому после сна лицу. Я завидовала его умению прятать себя настоящего за веками отрепетированным королевским спокойствием. Ледяная корона вновь засияла на белокурой голове. Иногда мне казалось, что он надевал ее специально, не просто подчеркивая свое превосходство в статусе, а словно напоминая мне о нашей печальной участи.

– Спасибо за тактичный намек на то, что я выгляжу как пугало, ваше величество, – с набитым ртом ответила я.

Между нами снова пролегла непреодолимая пропасть. Я злилась на принятое Эллином решение. И даже осознание его правоты все равно распыляло меня.

«Дура», – мысленно обругала себя.

Хотя что я могла поделать, если здравый смысл вступал в борьбу с голосом сердца и неизменно проигрывал?

Эллина никак не задел мой выпад, и он сдержанно указал на прикрытую серебряной крышкой тарелку.

– Поешь, тебе понадобятся силы, – так же безэмоционально произнес он и обратился к остальным: – Надеюсь на своевременное выполнение моих приказов. И прошу не беспокоить меня до отбытия.

Прилив его безмолвного отчаяния остудил мой пыл. Эллин ненавидел командовать друзьями, а это означало, что внутри он полностью сломлен.

Король удалился. Габриэль впопыхах принялся отодвигать стол, к предложенной еде на котором я так и не притронулась, и выкладывать из возникшей в воздухе водной сферы рунические камни. Саманта села рядом с принцессой, помогая той что-то отмечать в бумагах. Артур опустился на софу и задумчиво запустил пальцы в кудри. Только Амина осталась одиноко стоять у ступенек и застенчиво поглядывать на Филиппа, который, видимо, остался без задания и скучающе ковырял носом ботинка пол.

Поскольку больше не желала торчать столбом посреди гостиной, я направилась в свои покои, не обращая внимания на оклик Дориана.

Обеденное время наступило слишком быстро. Я одновременно ждала и боялась возвращения в мир смертных. Практически за год я отвыкла от шума машин, с радостью променяв его на умиротворяющее пение волшебных птиц и хруст чистейшего снега. Купаясь в постоянном аромате цветов и щиплющем ноздри запахе мороза, забыла, как пахнет сырой асфальт после дождя.

Впрочем, имелось и то, по чему я очень сильно скучала. Я втянула носом воздух, вспоминая аромат попкорна в кинотеатре, и прислушалась к давящей тишине, желая услышать постукивание колес поезда. Закрыла глаза, живо