— Я не оспариваю факт, что тхатхи — великая нация. Я лишь отстаиваю свободу землян. А Геа — одна из лучших представителей цивилизации тхатхов.

— Странно… — снова произнёс Пифон.

Несколько дней всё шло по намеченному Пифоном плану до тех пор, пока в Эдем не наведался Зес. Гуляя с сыном по Эдемскому саду, Зес заметил, что встречные женщины при виде мужчин стесняются своей наготы. Это вызвало его первые подозрения. Дальше события стали набирать скорость спущенного с горы камня. И произошёл обвал…

Служба безопасности блокировала Пифона и Большого Змея в их доме. Но ни один ни другой не желали сдаваться. Перестрелка продолжалась несколько часов. Зес решил не принимать участия в этом и улетел с базы на корабль к Геа, дав новому начальнику службы безопасности широкие полномочия. Старого он разжаловал и отправил на рудники.

Пифон несколько раз пытался связаться с матерью, но энергетическое защитное поле, искусственно наведённое тхатхами вокруг дома, не пропускало информацию.

— Эх, жаль, что Великаны не могут проникнуть сюда, — с сожалением вздохнул сидящий на полу у окна Пифон. — А то бы в одно мгновение: раз — и мы уже в Атлантиде!

— И сообщить в Атлантиду о нас я не могу, — посетовал Большой Змей, держащий позицию у другого окна. — Сильная защита у тхатхов!

— Будем держаться до конца. Может быть, Геа узнает и придёт нам на помощь? — высказал слабую надежду Пифон.

— Геа сможет помочь тебе, если ты сейчас сдашься сам. Подумай, ты же тхатх, — предложил Змей. — Свалишь всё на меня. Тебя простят.

— А ты? — посмотрел на него юноша.

— Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.

— Тогда я тоже не сдамся! — упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.

Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один — вверх. Офицеры охраны блокировали его, предложив Пифону ещё раз условия сдачи. Но Пифон не отвечал. Во время атаки ему в плечо и грудь попал поражающий луч одного из боевых роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале резко запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.

— Пифон! — воскликнул Змей и бросился к теряющему сознание юноше. — Что? Пифон! Что с тобой?

Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:

— Пифон! Мальчик мой… Живи!

— Ничего… Я справлюсь… — простонал юноша. — Ты не сдавайся…

У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном на руках и не знал, как поступить. Он решил придержать гранату для последнего штурма.

— Тхатхи! — закричал Змей. — Пифон ранен. Не стреляйте. Я отдам вам его. Он ни в чём не виноват! Это я заставил мальчишку! Он умирает!

Почти вертикальный узкий проход в подвал исключал применение андроидов. Тхатхи могли бы покончить с сопротивляющимися одним взрывом гранаты, но они этого не делали. Видимо, новый начальник службы безопасности хотел сохранить жизнь сыну Зеса и Геа.

— Не стреляй! — раздался голос сверху. — Мы сейчас спустимся и заберём Пифона.

— Сколько вас?

— Двое.

— Достаточно одного. Впущу одного! — поставил условие Змей.

Все ухищрения нападавших электронный мозг Большого Змея вычислял сразу, поэтому тхатхи не могли видеть и слышать, что происходит в блокированном подвале. Новый начальник не решался дать приказ об атаке. Он готов был направить своего офицера вниз за Пифоном, но неожиданно у развалин дома появились Зес и Геа. Женщина была настроена решительно и, не обращая внимания на предостережения офицеров, подошла к открытому люку в подвал.

— Пифон, сынок, — позвала она, — это твоя мама. Ты меня слышишь, сынок?

Он услышал её, но ответить уже не мог. Последние силы оставляли тело.

— Поговори с ней, — простонал он, умоляюще глядя на Змея.

— Геа, это я — Змей! Пифон ранен! Нужно вытащить его…

— Я не оставлю тебя! — простонал юноша. Большой Змей смотрел в его полузакрытые глаза и понимал, что самый дорогой ему человек на Свете умирает.

— Змей, выходи наверх с Пифоном! Вас никто не тронет! — прокричала Геа. — Сынок, ты слышишь меня? Выходите, я вас защищу!

— Змей, ты слышишь? Она любит тебя… — на испачканном лице юноши появилось подобие улыбки, — а я ведь догадался, что ты мой отец…

Глаза юноши закрылись. Пифон умер.

Большой Змей поднял наполненные слезами глаза в потолок и, до боли сжав кулаки, издал звериный крик, перепугавший всех услышавших его тхатхов. Зажав гранату в кулаке, Змей поднял тело сына и пошёл к выходу.

Он поднимался медленно, преодолевая каждую ступеньку, словно неприступную высоту. Вначале заходящее солнце осветило его лицо, затем изорванный испачканный кровью комбинезон на его могучих чёрных плечах, затем мёртвое тело сына и зажатую в окровавленном кулаке гранату. Офицеры службы безопасности оттеснили от подвала Геа и закрыли её своими плечами.

— Не стреляйте! — закричала Геа. — Я поговорю с ним! Пифон жив?

Большой Змей не отвечал.

По приказу Зеса офицеры отвели сопротивляющуюся Геа на безопасное расстояние.

— Мой сын жив? — услышал у себя в голове голос женщины Большой Змей.

— Наш сын погиб… — Змей только успел увидеть, как Зес поднял лучевой пистолет и выстрелил. Взрыва своей гранаты Большой Змей уже не слышал…

На корабле «Эра» звучал сигнал тревоги. Космические радары дальней зоны обнаружения показывали приближение огромного летающего объекта величиной с небольшую планету. На запросы дежурного штурмана неопознанный объект не отвечал, продолжая стремительное сближение с кораблём.

— Объект гасит наш информационный луч! — доложил дежурный штурман. — Растёт его гравитационное воздействие!

В Зале Управления «Эры» царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением компьютеров да лёгкими щелчками срабатывающих реле. Здесь находилась вся дежурная смена во главе с главным штурманом. Геа, в отсутствие Кейзара исполняющая обязанности капитана, облачённая в костюм старшего офицера, сидела в кресле командира крейсера и не мигая смотрела на экран дальнего обнаружения. На «Эру» надвигалась настоящая планета.

— Мауджеттов сюда! — коротко приказала Геа. — Главному Компьютеру запустить коррекционные и маршевые двигатели правого борта. Выдерживать местонахождение крейсера в пространстве. Подготовить к запуску все стартовые двигатели! Минимальное удаление до объекта — орудийный