тхатхов Змей.

— И будем ждать, пока он выделит охрану и сопровождение? — недовольно проворчал Пифон. — Полдня уже прошло. Скоро вечер. Едем! — принял он решение.

Два аротрона выехали за ворота Эдема. Охрана, узнав в одном из них сына Зеса, не стала чинить препятствий и требовать разрешения на выезд. Но тут же доложила начальнику службы безопасности района. Поисковая группа была поднята по тревоге. Но нарушители уже скрылись из виду.

Быстро удаляясь от базы, первым летел над землёй аротрон с Пифоном и Гойрой. За ним, на два корпуса позади, нёсся аротрон с Большим Змеем и Вейрой.

— Куда направляемся? — поинтересовался Пифон у своей спутницы. Верх аротрона был откинут, но, несмотря на большую скорость, в кабине было относительно тихо. Полёт сопровождался лишь гулом рассекаемого прозрачным лобовым щитком воздуха.

— Подальше! — показала рукой направление Гойра. — Тигры обустраивают своё логово вдали от людей.

Через некоторое время аротроны завернули за возвышенность, скрывавшую от них виднеющуюся на горизонте базу тхатхов. Дальше зелёные луга переходили в высокий лес. Ещё дальше начиналось небольшое горное плато.

— Здесь — идеальное место! — прокричала Гойра. — Остановись, Пифон!

Юноша остановил аротрон. Рядом опустился аппарат, которым управлял Большой Змей.

— Давайте поищем следы хищников, — предложила Гойра и первая выпрыгнула через невысокий борт на густую траву.

Все последовали её примеру и, взяв лучевые ружья, направились в лес.

Под кронами раскидистых деревьев Гойра стала объяснять Пифону, какие следы оставляет длиннозубый тигр и как их не спутать со следами других животных.

Воспользовавшись моментом, пока юный тхатх не обращает на них внимания, Вейра с Большим Змеем вернулись к оставленным аротронам.

Когда, так и не найдя тигриных следов, Пифон вместе с Гойрой вышел из леса, то застыл от неожиданности: два Великана сидели на земле возле аротронов и мирно беседовали с сидящими рядом с ними Большим Змеем и Вейрой.

— Не делай глупостей, — дотронувшись до плеча, предупредила Гойра стоявшего в напряжённой позе юношу. — Великаны пришли с миром. Нужно поговорить.

— Я понял, — расслабился Пифон и убрал ружьё за спину. — Просто мне ещё никогда не приходилось встречаться с Атлантами!

— Пойдем, нас ждут. — Девушка первой пошла к аротронам. Пифон двинулся за ней, заметив, что Великаны с интересом рассматривают его.

Подойдя к Атлантам, Пифон громко произнёс:

— Слава Создателю! Я — Пифон, сын Зеса, приветствую вас, благородные Атланты!

— Мы — Ареем и Агоос — тоже приветствуем тебя, благородный Пифон! — ответили Великаны. — Желаем Зесу долгих лет здравствия!

— Что привело вас сюда, так далеко от Атлантиды?

— Мы хотели увидеть знаменитого сына уважаемой Геа. А также встретиться с Большим Змеем — нашим другом и учеником.

— Большой Змей ваш ученик? — не смог скрыть удивления Пифон.

— Если ты настолько же мудр, как твоя мать, — сказал один из Великанов, — то выслушаешь нас.

— Я готов слушать, — посмотрев с уважением на Змея, Пифон сел на траву рядом со своим телохранителем.

— Когда ещё не было на Свете маленького Пифона, — начал говорить Великан, — нашего лучшего воина — Большого Змея захватили тхатхи. Зес пожелал казнить его так, чтобы видели все. Но твоя мать — всесильная Геа заступилась за землянина и не дала убить его. Тогда Зес повелел превратить Большого Змея в киборга и стереть ему память. С тех пор мы и не видели Змея. И рады встрече сейчас!

— Ты действительно ничего не помнишь? — Пифон с подозрением посмотрел на своего телохранителя.

— Кое-что пытаюсь вспомнить. Но мне это трудно дается, — признался Змей.

— Ему заблокировали память, — вступилась Вейра.

— И ты веришь Великанам? — Пифон смотрел Змею в глаза.

— Атланты всегда говорят правду, — ответила за него девушка.

— А я не верю, что тхатхи могут поступать так жестоко! — воскликнул Пифон, переводя взгляд на Атлантов. — Зес мой отец! Он мудрый и благородный! Он совсем не жестокий! Он же пощадил Змея после убийства тхатха!

— Мальчик, жесток не Зес — жестоки обстоятельства, которым он, как вождь тхатхов, должен подчиняться, — тоном учителя произнёс Великан, глядя сверху вниз на задиристого ученика. — А за Большого Змея снова заступилась твоя мать.

— А почему Геа заступилась за землянина? — удивился Пифон.

— Это ты спроси у неё, — посоветовала Гойра.

— Спрошу! — пообещал Пифон.

Один из Великанов поднял руку, встал и прислушался.

— Сюда идёт техника, — через секунду определил он.

Второй Великан тоже поднялся и посмотрел на Пифона:

— Тхатхи направили за тобой охрану. Но не удивляйся — они не увидят нас. Мы не хотим, чтобы нашему разговору мешали.

— Не увидят тхатхи — увидит электроника! — усмехнулся Пифон. — Наверняка у поисковой группы включён биолокатор. Он видит даже под землёй! Надеюсь, что я смогу убедить солдат не стрелять. — Юноша попытался подняться, но Великан остановил его жестом. Пифон почувствовал, что тело перестало ему подчиняться, налившись металлической тяжестью.

Вылетевший из-за холма аротрон с солдатами на большой скорости проскочил мимо стоявших Атлантов. Охрана не обратила внимания ни на них, ни на аротроны, ни на сидящих на земле людей, будто и не видели их. Когда аротрон скрылся за следующим холмом, Великаны снова сели на землю.

— Что вы намерены со мной делать? — тихо поинтересовался юноша. Увидев, насколько впечатляющими могут быть способности Атлантов, вновь почувствовавший своё тело Пифон понял, кто здесь главный.

— Мы приглашаем тебя, благородный Пифон, вместе с твоими друзьями в Атлантиду, — гостеприимно предложил один из Великанов.

— Зачем? — нахмурился юноша. Эта идея ему не нравилась.

— За информацией, — вмешалась в разговор Вейра. — Ты ещё почти ни о чём не имеешь представления. И Змею надо вернуть память.

— А что потом?

— Потом мы возвратим тебя в Эдем, — пообещал Великан. — Не волнуйся — путешествие не продлится долго.

— Ладно, — согласился Пифон, посмотрев на Большого Змея. — Ты ведь не оставишь меня?

— Я всегда буду рядом, — пообещал Змей.

Великаны подняли на руки Пифона с Большим Змеем и Вейру с Гойрой.

— Не бойтесь. Это называется левитацией, — предупредили они. Легко оттолкнувшись от земли, Великаны стали подниматься в высоту, а земля начала набирать скорость. У Пифона захватило дух. Конечно, он не раз поднимался над землёй и даже летал в космос, но делал это на летательных аппаратах, под защитой прочных корпусов, а тут его держали большие руки, и в лицо бил напор встречного воздуха. Тут ощущение высоты страшило.

— Нельзя ли пониже? — поняв его состояние, попросил Великана Большой Змей.

— Можно, — пророкотал гигант