Рядом с Геа на колено опустилась и Афра. Глядя на женщин, Зес недовольно поморщился:

— Ладно. Я отменяю казнь!

— Благодарим тебя, Великий! — воскликнула Афра и склонилась в поклоне. Геа поступила также.

— Встаньте, — великодушно разрешил Зес. Его самолюбие было удовлетворено.

Подождав, когда могущественные женщины поднимутся, он поинтересовался:

— Это правда, что Большой Змей ничего не помнит о прошлой жизни?

— Правда, Кейзар, — ответила Афра. — Я стёрла его память и заменила её на новую. Он теперь думает и действует как тхатх.

— Не нравится мне эта ваша идея приставить к Пифону этого чернокожего разбойника! А восстановиться его память может?

— Без воздействия со стороны — нет, — заверила астролог. — А лучшего телохранителя для Пифона не найти. Поверь, Кейзар, мы долго выбирали.

Зес посмотрел на супругу. Хотя их отношения и охладели, он отметил, что выглядит Геа великолепно. В нём даже зашевелились супружеские чувства. Но всё это как-то не вовремя… Усилием воли Зес погасил их.

— Повелеваю, — грозно произнёс он, — направить Пифона — сына Геа на работы в лабораторию по воспроизводству слуг! Срок работ устанавливаю — два года. Пусть там наберётся ума. В эти два года ему запрещено появляться в «городе богов»!

Пифон с Большим Змеем шли по тенистой аллее густого зелёного сада. Слушая пенье разноголосых птиц, Пифон произнёс:

— А мне нравится место отбывания наказания! Классно придумал мой отец! Ходим, ходим, а конца и края этому райскому саду нет! И женщины здесь на загляденье! А как тут тебе, Змей?

— Мне нравится, если нравится вам, — ответил темнокожий телохранитель.

— А что ты думаешь насчёт женщин? — не отставал юноша.

— Красивые, — без эмоций произнёс Змей.

— Отец разрешил мне брать любую из них! — радостно сообщил Пифон. — А тебе белых нельзя — они должны рожать белых детей. Что скажешь на это?

— Запрет. Змей выполняет закон.

— Змей, перестань изображать из себя железного андроида! Скажи, ты хотел бы быть с женщиной? Только правду!

— Я контролирую желания. — Змей посмотрел на юношу. — Но я мужчина. Мне нравятся женщины.

— Вот и хорошо! — воскликнул Пифон. — Найдём тебе чёрную служанку. А лучше — несколько! И будем классно проводить время. Ты ведь не должен оставлять меня одного. Помнишь?

— Я ваш телохранитель, господин.

— Змей, предлагаю стать друзьями! — воскликнул юноша. — И не называй меня «господином». Можешь называть меня на «ты». Что ты там увидал?.. — Пифон посмотрел туда, куда смотрел телохранитель.

Навстречу им по аллее грациозно шла темнокожая молодая женщина с корзиной фруктов на голове. Пифон и Змей остановились, оценивающе оглядывая фигуру приближающейся служанки.

— Здравствуй, красавица! — радостно приветствовал ее Пифон, когда та подошла поближе.

Девушка остановилась и ответила очаровательной улыбкой:

— Здравствуйте…

— Моему другу очень скучно и одиноко в этом лесу, — продолжил нараспев юноша, поедая глазами девушку. — Он такой сильный и красивый, но очень застенчивый. Мы прибыли недавно и ничего тут не знаем. Не могли бы вы показать нам ваши владения, уважаемая?

— А как зовут вашего друга? — девушка с улыбкой посмотрела на Змея, и ему показалось что-то знакомое в её взгляде. Он подумал, что он уже где-то встречал эти глаза.

— Ну, как тебя зовут? — толкнул его Пифон.

— Моё имя Большой Змей.

— А ваше? — Пифон обнял девушку за талию.

— А меня зовут Вейра! — она засмеялась, ловко выскользнула из объятий, не уронив корзину, и пошла по аллее.

— Так как же насчёт прогулки по саду? — крикнул ей вслед светлокожий юноша.

— Приходите с другом вечером, как стемнеет, к озеру! — оглянувшись, ответила Вейра.

— Какая красавица! А, Змей? — снова пихнул своего телохранителя Пифон. — Ну, понравилась?

— Понравилась. — Змей пытался вспомнить, где он видел эти глаза?

Сумерки ещё не перешли в ночь, а Пифон с телохранителем уже бродили по берегу большого спокойного озера в ожидании. Когда звёзды на сине-черном небе стали яркими, Пифон заметил на берегу два девичьих силуэта. Пифон и Змей направились к ним навстречу.

— Здравствуй, Вейра! — Пифон первым узнал девушку, когда они подошли ближе. — Вижу, ты гуляешь не одна. Познакомь нас с подругой?

С расстояния двух шагов Большой Змей во все глаза всматривался в лица темнокожих девушек. Но вторую он не узнавал. А в чертах первой, встреченной ещё днём, он опять уловил что-то знакомое. И её имя он уже когда-то слышал. Но где — вспомнить не мог.

— А мы ещё не знаем, как тебя зовут, белокожий красавчик, — игриво пропела Вейра. — Как твоё имя?

— Я — Пифон. А как зовут твою прекрасную подругу?

— Гойра, — кокетливо представилась вторая девушка.

Большому Змею снова показалось что-то знакомое в услышанном имени.

— Змей, ты чего теряешься? — Голос Пифона вывел Большого Змея из раздумий. — Бери ту, что тебе нравится и пошли веселиться!

— А можно мы сами сделаем выбор? — попросила Вейра.

— Без вопросов! — воскликнул Пифон и схватил обеих подруг за талии. Он легко оторвал их от земли своими сильными руками и с громким смехом стал кружить.

— Ой, Пифон! — дурачась, визжали девушки. — Не урони!

Поставив подруг на землю, Пифон произнёс:

— Ну, а теперь выбирайте!

Первой к Пифону обратилась Гойра:

— Ты мне понравился, красавчик! Я бы с удовольствием провела этот вечер с тобой.

— И ты мне тоже, — расплылся в широкой улыбке юноша.

К стоящему в молчании Змею подошла Вейра и без слов взяла его за руку. От её прикосновения повеяло чем-то очень близким, родным и … Нет, прошлое ускользало, не давая вспомнить… Но руки Змей не отнял. Ему было приятно.

— А куда мы пойдём? — поинтересовалась Гойра.

— На половину тхатхов! — предложил Пифон. — Там хорошо: музыка, вино, веселье!

— Но темнокожим слугам туда нельзя! — напомнила Вейра.

Пифон хитро усмехнулся и надменно произнёс:

— Никто не может спорить с сыном Зеса!

Затем тихо добавил:

— Большой Змей вообще там живёт. Пошли?

— Ты сын Зеса? — смеясь, не поверили красавицы.

— А вам-то какая разница? — скорчил смешную рожу Пифон.

— Ну, ладно, пойдём, раз ты — сын Зеса! — снова прыснули девушки.

Уже под утро после танцев и дружной попойки вся компания навеселе направилась к дому, где жили Пифон с большим Змеем.

— Ты, Змей, как хочешь, — у Пифона заплетался язык. Он, с трудом опираясь на перила и плечи Гойры, поднялся по невысоким ступенькам лестницы до входной двери, — а