завтра он может приступать к тренировкам. Лучше него нет. Берёшь бойца?

Змей посмотрел на женщину. Перед ним стояла красавица-Афра. О чём они говорят?.. О нём?

— Беру, — подтвердил юноша.

— Большой Змей, смотри мне в глаза! — приказала Афра. — Теперь твой хозяин — Пифон! Вот этот тхатх. Ты обязан беречь и защищать его. Его слово для тебя — закон! Повтори!

— Мой хозяин — Пифон, — послушно повторил Змей. — Я должен оберегать и защищать его. Его слово — закон.

— Правильно, — улыбнулась Афра. — Теперь ты служишь ему.

Змей посмотрел на юношу:

— Я ваш слуга, господин!

— Мне он нравится! — воскликнул юноша. — Теперь моя мать будет спокойна: у меня появится темнокожий телохранитель, и я буду летать, где захочу!

— Вначале отправь его на реабилитацию, — напомнила ласково Афра.

Большому Змею нравилась реабилитационная камера. Здесь всё сверкало белизной, прохладный воздух был пронизан запахом молодого леса. Леса? Змей вспомнил, как он шёл по зелёной роще. Рядом был кто-то еще. Тот, кого он знал раньше. Раньше?.. Но Змей не смог его увидеть.

— Пора вставать! — прозвучал приятный женский голос, и Змей поднялся с белого стола. Он лежал голым. Но это его не смущало.

В открывшуюся дверь вошла женщина в белом и пригласила Змея жестом за собой. Змей повиновался.

В следующей комнате его ждала одежда и завтрак. Женщина, не произнеся ни слова, удалилась, но Змей знал, что делать. Одежда висела на белой стене и представляла собой серо-голубой комбинезон с яркой надписью на плече «Космические Силы Империи» со знаками различия рядового состава. Змей надел комбинезон. Тот оказался в пору. Потом он подошёл к небольшому сервированному столу и приступил к завтраку.

Закончив с фаршированным пшеничным пирогом на широкой белой тарелке, Змей выпил тёплый напиток из трав, налитый в прозрачный стакан. Лежащие в вазе фрукты его не заинтересовали.

Снова появилась женщина в белом, и Змей пошёл за ней.

На улице при свете дня он увидел хозяина.

— Приветствую тебя, уважаемый Пифон! — воскликнул Змей и склонил голову.

— Здравствуй, телохранитель, — улыбнулся Пифон. — Что скажешь, ты готов приступить к своим обязанностям?

— Я в полной готовности, — заверил Змей.

— Тогда пошли в аротрон, — пригласил юноша. — Поедем на тренировочный комплекс. Посмотрим, на что ты способен.

Глядя по сторонам, Змей испытывал странное ощущение двойственности окружающего мира. Он узнавал и не узнавал его. Но он ощущал себя в нём полноценным участником и вместе с тем ощущал, что внутри него самого сидит кто-то второй, заставляющий его сомневаться в исполняемых командах, но позволяющий лучше понимать и воспринимать происходящее вокруг.

— Вот мы и пришли, — указал на одно из стоявших в ряд средств передвижения Пифон. — Садись, Змей.

— Разреши повести мне, — Змей вопросительно посмотрел на хозяина.

— Сделай одолжение! — Пифон легко уступил своё место за управлением.

Большой Змей устроился поудобнее в кресле водителя, посмотрел на хозяина и, получив его молчаливое одобрение, плавно тронул с места бесколёсный аппарат.

Двигающаяся навстречу земля набирала скорость. Всё это было очень знакомо. Змею нравилось управлять самому. Он делал это не впервые. Аротрон нёсся вперёд, не касаясь земли.

— А ты, действительно, кое-что умеешь, — удовлетворённо произнёс Пифон. — Давай побыстрее! Подскажу, где свернуть.

Скоро они въехали в ворота высокого строения. Оставив аротрон на стоянке в ряду таких же аппаратов, Пифон с телохранителем прошли в огромный зал с прозрачным потолком, сквозь который просматривались плывущие облака. В зале среди перекладин и тренажёров занимались физическими упражнениями несколько десятков светлокожих мужчин и женщин в обтягивающей форме.

— Вот это и есть наш спортивный комплекс, — посмотрел по сторонам Пифон. — Нравится?

— Интересно, — Змей смотрел во все глаза, стараясь запомнить, для чего используют каждый снаряд.

— Сам можешь что-нибудь показать?

— Не уверен, — признался Змей. — Я ещё не пробовал.

— А рукопашный бой? Можешь показать?

— Наверное, смогу, — произнёс Змей, вспоминая то, чем владел раньше.

— Тогда — переодеваться и на ринг!

Они вышли вместе с Пифоном из раздевалки в одинаковых спортивных костюмах. Змей заметил устремлённые на него взгляды всех, кто был в зале.

— Ты зачем привёл сюда этого чёрного? — раздался возглас.

— Не обращай внимания Змей, — посоветовал Пифон. — Темнокожие сюда не ходят, но ты можешь стать моим личным телохранителем, если победишь двух самых сильных тхатхов. Со мной тебе можно будет здесь заниматься.

Змей промолчал. Его совсем не тронула чья-то реплика. Змей был с хозяином.

Выйдя на середину зала, Пифон громко воскликнул:

— Приветствую вас, друзья! Сейчас я хочу провести турнир по рукопашному бою между вот этим темнокожим, претендующим на роль моего телохранителя, и тем из вас, кто считает себя самым сильным! Желающие есть?

Все, кто был в зале, собрались вокруг темнокожего землянина, оценивающе рассматривая его.

Пифон выжидающе молчал. Затем спросил:

— Кто спрашивал, зачем я его привёл?

— Ну, я! — вперёд вышел высокий атлет с буграми мышц на руках и ногах.

— Будешь с ним драться? — предложил Пифон.

— А если я его убью? — спросил атлет, глядя сверху вниз на Змея.

— Значит, такова его судьба, могучий Ретт! И ты станешь героем! — развёл руками Пифон и весело посмотрел на Змея. — Ты готов?

Странно, но, глядя на могучего тхатха, Змей не испытывал страха. Он заранее знал, что победит его.

— Готов, — ответил Змей.

— Защиту надевать будете? — поинтересовался Пифон у Ретта.

— Она мне не понадобится! — усмехнулся атлет и направился к очерченному овалу ринга.

Сопровождаемый любопытными, к рингу подошёл и Большой Змей.

По команде Пифона противники вошли в круг и встали лицом к лицу в его центре. Пифон произнёс правила:

— Схватка продолжается до тех пор, пока один из вас не скажет слова «сдаюсь». Запрещено ломать конечности, выбивать глаза, отрывать части тела. Разрешены удушающие захваты и любые удары руками и ногами. За ринг не выходить. Противники готовы?

Змей, не отрывая взгляда от глаз противника, кивнул головой. То же сделал Ретт.

— Начали! — скомандовал Пифон.

С молниеносной быстротой, никак не вяжущейся с его огромным ростом, Ретт кинулся на Змея, пытаясь обхватить того за торс. Змей, чуть отступив назад, отвёл туловище в сторону и, поймав руку нападающего, сделал встречную подсечку. Могучий атлет с грохотом вылетел за пределы ринга, свалив своим телом нескольких зрителей на своём пути. Змей, как ни в чём не бывало, остался стоять в центре ринга.

— Молодец! — вырвалось у Пифона. Но тут же он принял серьёзный вид. — Ретт,