они смогут оградить нас от космитов.

— Ждём тебя, капитан! — сказала Геа и ушла со связи.

Перед своим отлётом на корабль, Кейзар Зес приказал отправить в районы Земли, занятые космитами Тотл-Ойка, несколько групп захвата. Для предстоящих переговоров с космитами на орбите ему нужны были козыри. Этими козырями могли стать Тотл-Ойк и его учёные.

Четыре группы, состоящие из десяти офицеров охраны каждая, вылетели на четырёх дисколётах новой конструкции, созданных инженерами Прома.

Уже в космосе при подлёте к крейсеру «Эра» Зес получил сообщение, что над поселениями космитов дисколёты были атакованы летательными аппаратами неизвестной конструкции. Три дисколёта, получив повреждения, вернулись на базы. Один был сбит и упал в джунгли. Афра направила к месту падения спасательный робот под охраной более мощного дисколёта с корабля «Эра».

Получив это сообщение, Зес чуть не отдал приказ об уничтожении поселений космитов. Но, немного подумав, решил не спешить с этим.

На корабле его встречала Геа.

— Я рада твоему возвращению, Кейзар! — склонила голову темноволосая красавица в серебристой форме старшего офицера. По выражению её глаз Зес понял, что жена говорит правду. Прошлое ушло, вытесняемое неотвратимым настоящим.

— Ты похудела… Иди ко мне, девочка моя! — не обращая внимания на охрану и обслугу, Зес обнял жену и прижал к себе. — Как же тебе тут было тяжело без меня!

— И страшно!.. — тихо, чтобы не услышал никто, призналась Геа.

— Но ты — молодец! Я горжусь, что у меня такая жена и помощница! Ты спасла всех нас! Спасибо…

После доклада инженерных служб Зесу стало ясно, что корабль тхатхов получил значительные повреждения. Антенные блоки подлежали восстановлению. Но без выведенных из строя торсионных генераторов Четвёртое измерение для «Эры» становилось недоступным.

Они находились вдвоём в небольшом рабочем кабинете капитана. Вдвоём, после многих лет разлуки и непонимания.

— Что предпримут космиты? — Зес стоял у большого проёма окна и смотрел на звёзды.

— Надо предполагать переговоры! — Геа сидела на диване и проверяла по миниатюрному табло-монитору расчётные запасы энергетического топлива крейсера.

— Какие переговоры? Космиты не выходят с нами на связь!

— Они нас слушают. Но лучше это сделать через Атлантов. С ними космиты общаются. — Геа смотрела на капитана и видела, что он изменился: это уже не тот молодой и горячий Зес, каким он был двадцать лет назад. За время их отчуждения Зес возмужал, вёл речь, не спеша, взвешивая каждое слово, стал менее щедрым на жесты. Она даже заметила у супруга появившиеся тонкие морщинки у глаз и седину на висках.

— Наши требования? — повернулся к ней Зес.

— Пусть забирают своих, но оставят «Селену» в рабочем состоянии. Скачать информацию из их Главного Компьютера мы им позволим.

— Согласен! — сделал небольшую паузу капитан. — На всех базах Земли объявлена тревога. Афра передаёт, что прилетевшие космиты высадили на Землю десант. Это их истребители атаковали наши дисколёты над джунглями. Как же наши системы слежения не обнаружили вторжения из космоса?

— Не забывай, с кем мы имеем дело! Космиты очень опасны. — Геа встала и подошла к Зесу. — Кто поведёт переговоры с нашей стороны?

— Я сам, — ответил Зес и обнял жену. — Но в помощь возьму тебя и Афру.

Время дежурства подходило к концу. Айр сладко зевнул и потянулся в кресле. На дальней орбите не существовало чётких границ смены дня и ночи, поэтому о времени суток ориентировались только по бортовым часам. Судя по ним, ещё стояла глубокая ночь.

Экипаж корабля отдыхал. В отсеках работали лишь дежурные офицеры и автоматика.

Айр время от времени бросал взгляд на экран, в котором отображался застывший, словно мёртвая планета, гигантский корабль космитов. Даже на фоне бесконечного чёрного космоса масштабы пришельца впечатляли. Корабль не подавал признаков жизни.

Неожиданно ожили индикаторы Компьютера, и металлический голос произнёс:

— Внимание! Объект начал движение. Неопознанный корабль меняет своё местоположение. Он удаляется.

Айр кинулся к экрану: огромный чёрный шар, освещаемый косыми лучами солнечного света, действительно медленно отдалялся. Это было заметно по миганию и исчезновению звёзд в его секторе.

Айр тут же связался с Зесом. Встревоженный Кейзар ответил сразу:

— Что?

— Капитан, корабль космитов меняет своё местоположение. Сейчас он удаляется от нас.

— Защитное поле на максимум! Держи оружие наготове. Контролируй все перемещения объекта! Я сейчас буду в Зале Управления. — Зес ушёл со связи.

Ясно, что чёрная планета уходила, набирая скорость. Она всё быстрее и быстрее отдалялась от Земли.

В Зал Управления вбежал Зес, застёгивая на ходу комбинезон.

— Изображение на мой экран! — приказал он Компьютеру и занял кресло. — Рассчитать возможные траектории движения противника.

— Неужели уходят? — не веря своим глазам, спросил Айр.

— Навряд ли, — внимательно следя за расчётной траекторией на экране, произнёс капитан. — Скорее, занимают выгодную позицию… Нет, атаковать отсюда невозможно. Значит, уходят? — Зес с удивлением посмотрел на Айта.

— Наверное, уходят, — с надеждой в голосе предположил первый помощник.

— Но куда? — озадачился Зес. — У них на Земле осталась часть экипажа.

— Это мы скоро узнаем! — произнесла вошедшая в Зал Управления Геа.

Совет Старших Офицеров заседал уже четвёртый час. Оценивались и обсуждались возможные варианты действий против космитов. Все ресурсы тхатхов были пересчитаны и заново введены в Компьютер. Но боевая игра, запускаемая с различными вариантами, всегда выдавала одно и то же решение: крейсер «Эра» очень скоро проигрывал сражение. Это означало гибель экипажа. Космиты захватывали Землю.

Тревожило и то обстоятельство, что локаторы и ближнего и дальнего обнаружения перестали видеть корабль противника. Он будто растворился в космосе. Конечно, выведенные из строя антенны сейчас были бы очень кстати. Но и вернувшиеся из поиска дисколёты-разведчики тоже не обнаружили чёрного корабля-гиганта. А Мауджетты Афры продолжали докладывать, что чувствуют присутствие чужого корабля в Солнечной системе. Так где же он?

Все ломали голову над этой загадкой, пока не поступила информация с Земли. Атланты сообщали, что корабль космитов стал двойником пятой планеты Солнечной системы. Он не просто встал на её орбиту, а слился с ней и пробивает тоннель к её ядру.

— Корабль-паразит, — догадалась Афра. — Вот откуда космиты берут энергию для своих суперкораблей. Забрать Материю со звезды они не могут, а внутри почти каждой планеты имеется своя маленькая звезда — ядро. И внутри кораблей космитов такое же ядро! Об этой технологии мечтали наши учёные!

— Мы не видим их, потому что корабль космитов прикрыт от нас телом пятой планеты, — определил Зес. — И атаковать их с этой позиции