я сразу узнала Деймора. Рядом с ним находилась женщина в тёмно-синем платье с неприлично высоким вырезом сбоку. Они свысока смотрели на подходящих к ним по дорожке вампиров, всем своим видом показывая, что пришедшие просто никто. А гости сгибались в поклоне, чествуя короля. Выразив своё почтение, они отходили, освобождая место другим.

Вампиров было очень много, и они прибывали и прибывали. Зал оказался просто огромный, но пришедшим, казалось, скоро будет негде стоять. Сквозь арки и дверные проёмы в соседние комнаты виднелась ровно такая же толпа. Я лишь надеялась, что не придётся ко многим подходить и вести беседы, как это было у меня во дворце.

Нас с Маркусом объявили, но избранник не стал кланяться и даже не взглянул на короля, а потянул меня в сторону лестницы на второй ярус. Тяжёлый шлейф скользил по ступеням, натягиваясь под весом ткани и оголяя мои ноги в изысканных туфлях с отделкой из опалов, что успели приметить стоящие недалеко высшие, тут же начав шептаться.

— Не кланяться и не выказывать почтения, — шепнул мне Маркус, — девушка никто, она сильно ниже статусом.

Я кивнула и глубоко вздохнула, ну, насколько позволял корсет, а тем временем мы приблизились к Деймору и его пассии. Король улыбнулся нам, но судя по взгляду, из-за такого в открытую высказанного непочтения он желал нам обоим удавиться. И пока Деймор пытался испепелить Маркуса взглядом, я украдкой рассмотрела женщину.

Если бы она была человеком, то можно было бы дать ей лет тридцать пять, но вампирше могло оказаться сколько угодно. На бледном лице слегка сияли красные глаза, и я предположила, что она была не старше Теали, но всё равно значительно сильнее меня, и в случае чего легко могла бы меня убить. Незнакомка вела себя спокойно и холодно, она даже не повернулась в нашу сторону и обратила внимание на нас только тогда, когда мы подошли совсем близко, и игнорировать стало глупо.

— Смеешь выказывать неуважение? — злобно бросил Деймор Маркусу и окинул ядовитым взглядом заметивших это вампиров, повернувшихся в нашу сторону, словно ждущих зрелища.

— А ты думал, что я встану на колено? Перед тобой? — картинно удивился Маркус, а потом холодно рассмеялся, — я нашёл бы миллион дел важнее этого приёма, но традиции обязывают явиться. Хорошо, что теперь можно сэкономить время и просто долететь на драконе, очень удобно.

Деймор слегка сощурился, и его губы тронула ехидная улыбка.

— Безусловно, особенно когда умеешь управлять силой в полной мере. Вначале это делать довольно сложно. Но вернёмся к делам. Это — моя будущая избранница, Изабелла.

Король указал рукой в её сторону, и вампирша подошла, оценивающе меня оглядывая с ног до головы. Я видела её первый раз, но уже ощущала сильное неприятие, и оно было взаимно.

— Как приятно, что на званом вечере собралось столько истиннорождённых вампиров, — довольно громко сказала она, на что получила предостерегающий взгляд от Деймора.

— Как приятно осознавать, — высокомерно окинула я Изабеллу взглядом и улыбнулась, демонстрируя клыки, — что все вампиры в этом зале обязаны мне жизнями за закрытие завесы, а Повелитель лично отметил меня и соединил нас узами крови.

В глазах Изабеллы тут же вспыхнул гнев, который она не сумела скрыть. Она явно очень плохо умела держаться на людях, Деймор аж пятнами пошёл. Маркус же расплылся в зловещей ухмылке, приобняв меня за талию.

— Кстати об узах, неужели Леилани уже нашли? Она так странно пропала, прямо после нашего венчания. Удивительно совпадение.

— Нет, — холодно ответил Деймор, — но готовится новая жрица, и после её посвящения состоится ритуал.

— Как удобно, — заметил Маркус, склонив набок голову..

— Безусловно, — согласился король, — особенно удобно, когда избранница оказывается крайне полезным источником энергии, не правда ли? Если бы не воля Повелителя, можно было бы увидеть выгоду в таком союзе с человеком, — особенно выделил он последнее слово и поднял бокал крови на манер тоста.

— А раз ритуал пройден, то сомнений быть не может, — ответил Маркус, а потом скользнул по вампирше взглядом, — в отличие от будущих союзов. Не смеем больше отвлекать вас от лицезрения кланяющихся болванчиков. Хорошего вечера.

Глава 23

Маркус взял меня за руку и потянул по верхнему ярусу к остальным. Этот этаж чем-то напоминал нижний своими арками и нишами, но диванов в них не было, зато выпивки и крови я заметила очень много. В большие окна до потолка проникал лунный свет, отражаясь холодными бликами на драгоценностях гостей, начищенных подносах и хрустальных бокалах. Вампиры приветственно улыбались, а некоторые склоняли головы при нашем приближении. Скользнув по Маркусу почтительными или осторожными взглядами, они открыто осматривали меня, но стоило мне ответить тем же, как они отводили глаза, а затем прожигали мне спину взглядами.

— Я прямо чувствую, как меня оценивают, — прошептала я и нервно сглотнула.

— И будут это делать весь вечер, — обрадовал Маркус, — так что не выходи из образа.

Страдальчески вздохнув, я посильнее расправила плечи и вздернула подбородок, надеясь, что не споткнусь. Мы молча проследовали к Алистеру и другим вампирам. Теали не было видно, зато Алистер внимательно осматривал зал, облокотившись на мраморный парапет. Проходя мимо официанта, Маркус взял стакан виски. Я потянулась за шампанским, надеясь успокоить нервы, но вампир забрал у меня бокал и поставил обратно.

— Тебе не стоит тут пить, а то будет как в деревне с той разницей, что ты в платье и на каблуках. Возьми крови.

Я помотала головой, пить при всех желания не было, чем вызвала смешок стоящих недалеко вампирш.

— А впрочем, почему нет? — подняла я бровь и взяла высокий хрустальный фужер, сделав глоток и окинув девушек презрительным взглядом.

Тем временем Алистер оторвался от созерцания толпы и повернулся к нам, продолжая следить за всеми мимо проходящими гостями.

— Что думаешь про эту избранницу? — спросил он и скосил глаза на помост.

— Впервые её вижу, она никто. Даже не понимает, что нужно говорить, — сказал Маркус и сделал глоток, — не уверен, что они неделю назад знакомы-то были.

Пока они обсуждали обстановку, я вполуха слушала и украдкой разглядывала гостей. Полумрак скрывал присутствующих от лишних взглядов, укрывая их тенями. Но алые отблески глаз то и дело сверкали, обращенные ко мне из ниш напротив. Я слышала звонкий женский смех с дивана, но видела лишь силуэты, слившиеся в один. Сначала мне казалось, что это парочки решили уединиться, но что-то мне в них показалось не так.

Приглядевшись, я вдруг поняла, что пара не целуется, обнявшись, а девушка безжизненно обвисла, пока из неё пьют