нежная полупрозрачная вышивка с глубоким декольте, а с плеч ниспадала лёгкая накидка. Черные волосы вились локонами и отражали отблески огоньков, а голову украшала небольшая диадема. На красивом лице с тонкими чертами застыло высокомерие.

Мне она сразу не понравилась, но я почему-то была уверена, что направлялась она именно к нам. Маркус ощутимо напрягся, а через узы я улавливала очень странное чувство.

— Кто это? — сощурилась я, предчувствуя неладное, но вампир не спешил отвечать, и мне пришлось настоять.

— Премерзкая личность, — нервно выдохнул он, и Теали сзади хихикнула, — лучше ей даже не отвечай.

Мне показалось, что я услышала не всю правду, но допытываться было поздно, вампирша уже подошла к нам и очаровательно улыбнулась.

— Маркус, Алистер, Теали, как давно мы не виделись, — томно промурлыкала она, а меня будто вообще не заметила.

— И ещё столько же не виделись бы, — громко ответила Теали, — простите меня, пойду прогуляюсь, тут стало слишком мерзко находиться.

— Дорогая, где же твои манеры? — спросила подошедшая, но Теали так быстро покинула нас, чуть ли не толкнув высокомерную незнакомку, что я точно осознала, дело тут явно нечисто.

— Здравствуй, Эмбер, — натянуто ответил ей Маркус, — решила испортить своим присутствием вечер как можно большему количеству сородичей?

Девушка будто не заметила колкости, взяла у официанта бокал крови и изящно отпила, не запачкав губ.

— Вы слишком серьёзно относитесь к прошлому, — жеманно махнула Эмбер рукой.

— Сложно не помнить, — заметил Корвин, — когда из-за твоей выходки чуть не убили её сына.

— Опять беспочвенные упрёки, — поцокала она языком, — всё как в прошлый раз. Вам просто было удобно обвинить меня в предательстве.

— А кто же ты? — прямо спросил Алистер, — не ты ли разболтала врагу, где находился Кристиан?

— Не хочу говорить о прошлом, — выразительно посмотрела она на него, — кстати о нём, — скользнула она по мне ледяным взглядом, — как сильно изменились твои вкусы, Маркус. Я сперва даже не поверила слухам. Дженна, конечно, была не подарок, но когда я услышала, что ты и её выгнал, как меня, да ещё и ради человека… — вампирша покачала головой, — а теперь я вижу это сама.

Тут-то меня и осенило, и весь этот разговор наконец обрёл смысл. Эта мерзкая вампирша — бывшая, и она пришла меня унизить? Превосходно.

Гнев так быстро заполыхал внутри меня, что, казалось, спалит дотла весь замок и его гостей. Пространство сузилось до нас двоих, я чувствовала, что Маркус сжал мою руку, но мне было всё равно. Он даже не успел ответить ей, как я сделала шаг и ядовито улыбнулась, окинув самовлюблённую наглую выскочку уничижительным взглядом. Вокруг резко похолодало, но я даже не обратила внимания.

— Никогда не понимала, — громко произнесла я, — почему на королевские приёмы приглашают всяких простолюдинок, некоторым решительно нечего на них делать из-за низкого статуса крови.

— О да, дорогая, — сверкнула глазами Эмбер, — особенно, когда приглашают людей. Хотя нет, нам же надо чем-то питаться, не так ли?

Вокруг начала собираться толпа, но вампирша явно наслаждалась своей речью и снисходительно на меня смотрела, периодически отпивая из бокала. Гнев подпитывал меня изнутри и приятно обогревал, придавая сил, а из под моих ног по полу пополз лёд, устремившись ко всем присутствующим.

Я выпустила руку Маркуса, игнорируя его предостерегающий взгляд, и грациозно подошла к столику. Взяв хрустальный бокал с кровью, я в два глотка осушила его и облизала губы, а затем повернулась к Эмбер и лучезарно улыбнулась, показав клыки.

Послышались вздохи, а вампирша не сразу успела взять себя в руки и скрыть удивление. Как я и думала, никто не знал, кем я стала, и это было замечательно. Я медленно стянула с себя перчатку и показала ей запястье, на котором полыхал знак Кровавого Бога.

— Не могу даже представить, как чувствует себя безродный вампир, о существовании которого Повелитель даже не догадывается, — я медленно шла к ней, а знак светился всё ярче, отражаясь бликами на чёрных волосах, — будучи королевой, мне в принципе сложно это представить, но и Повелителю я оказалась важна настолько, что он самолично отметил меня равной вампирам. А вот кто ты такая, я понять не могу, никогда о тебе не слышала.

С лица Эмбер слетела самодовольная ухмылка, и из красивой надменной девушки она превратилась в пышущую злобой и ненавистью вампиршу с перекошенным лицом. Она сжала руки в кулаки и вокруг них заклубилась тьма, а потом оскалилась и бросилась в мою сторону, но я даже не дрогнула. Я откуда-то знала, что она не сможет ничего сделать. Её магия просто рассеялась, не причинив мне никакого вреда, зато сама она закричала и отлетела в сторону, наступив на ткань и порвав юбку. Запястье сильно жгло, а меня окружала алая аура. Я захохотала как безумная и шагнула к ней, окинув полным презрения взглядом, а в сторону всех присутствующих устремились острые ледяные шипы, вампиры попятились. Почувствовав на талии руку Маркуса, я демонстративно обняла его.

— Советую тебе уйти и не попадаться на глаза, — сказал Маркус своей бывшей, — пока я не убил тебя за нападение на мою избранницу.

— Ты не посмеешь, — огрызнулась она.

— А ты проверь.

Она поднялась, злобно посмотрела на меня, а потом развернулась и быстро зашагала прочь, а вампиры мгновенно начали шептаться и смеяться, смотря ей вслед. Я победоносно посмотрела на Маркуса, но он был обеспокоен и мою эйфорию не разделял, а чуть позже я поняла почему. Когда ярость сошла, на меня навалилась жуткая усталость, а вместе с ней пришла и тревога. Радость от маленькой победы над бывшей теперь казалась несерьезной, а моё поведение глупым. На балу присутствовало слишком много врагов, и стоило как можно меньше обращать на себя внимание. А еще мне стало стыдно за эту сцену, тем более, что теперь это все обсуждали и неприкрыто меня рассматривали, что ещё больше нервировало.

— Почему ты не остановил меня? И даже не влез, — с лёгкой обидой пробубнила я.

— Потому что такие перепалки для приёмов норма, ты показала себя и поставила Эмбер на место, с тобой будут считаться. Хотя с этим льдом палку ты перегнула. А моё вмешательство выставило бы тебя бледной тенью.

— Но она же напала!

— Я это контролировал, тем более ты под защитой Повелителя. Ничего она тебе бы не сделала. Лучше выпей, тебе нужны силы.

Он протянул мне кровь, но я покачала головой. Все события вечера снова навалились на меня, а когда спали последние искорки победы, я снова начала различать людей, приведённых на убой, а бывшая казалась несущественной тенью.

— Когда