— Нескоро, только после ритуала. Соберись, — Маркус обнял меня и легонько поцеловал, — можем выйти проветриться.

— Какого ритуала?

— Не важно, не сейчас.

Я рассеянно кивнула, не желая тут больше находиться. Мы прошли в другое крыло, минуя большие двери и несколько арок, пройдя среди компаний пялящихся на меня вампиров, и вышли на большую зелёную террасу, больше похожую на парк. Живые изгороди образовывали что-то вроде небольшого невысокого лабиринта, в котором стояли лавочки и виднелись статуи. Сбоку располагался небольшой одноярусный фонтан, около которого стояли и хохотали несколько вампирш, оживлённо что-то обсуждая, а судя по обрывкам фраз, я сразу догадалась, что мою перепалку.

Маркус повёл меня вдоль изгороди, а я просто бесцельно водила глазами, пытаясь отвлечься от увиденного. Несколько лавочек были заняты, но дойдя до очередной, я заметила одиноко сидящую фигуру. Она смотрела себе на руки, облокотившись на изгородь. И она была мертва. Та самая девушка, которая полчаса назад шла за вампиром, с обожанием глядя на него. Маркус напрягся и шагнул ко мне, пытаясь увести.

— Пойдём. Поверь, ей же лучше умереть так.

А я так и стояла и молча смотрела на неё, не в силах отвернуться. Внутри всё сжалось и отдалось какой-то глухой болью, хотя я эту девочку даже не знала.

— Подними её вампиром, — неожиданно пришла мне в голову идея.

Но Маркус покачал головой.

— Почему нет? Тебе ведь просто это сделать! — нахмурилась я и сделала шаг назад.

— Невозможно вернуть всех умерших людей, — медленно проговорил он, глядя мне в глаза, — они смертны, и иногда внезапно. Ты должна понять это и принять.

— Меня ты воскресил! — не согласилась я, — на её месте могла быть и я. И я сидела бы тут мёртвая просто потому, что встретила не того вампира? Неужели её жизнь ничего не стоит?

— Нет, не сидела бы. А она выбрала не того. На этом всё.

— Я… — в горле застрял комок иголок, а в глазах предательски защипало, — я не желаю этого понимать.

Я закусила губу и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но смотреть на неё было невыносимо. Резко двинувшись подальше отсюда, я старалась сдерживать подступающие слезы.

Никто не заслуживал подобной смерти. Все эти люди даже не понимали, что делали, и в какой они опасности. И самое ужасное, что я не могла с этим ничего поделать.

Маркус не дал мне далеко уйти. Он взял меня за руку, развернул к себе и пристально посмотрел в глаза.

— Амелия, ты должна принять все эти жертвы как факт.

— Я не могу…

— Тебе придётся, — с нажимом сказал он, — что ты хочешь сделать? Поднять всех низшими? А потом? Поднимать всех убитых низшими, которым к тому же нужна будет кровь для питания? Когда-то ты остановишься и начнёшь решать, кто достоин новой жизни, а кто нет. Это неизбежно. Подняв эту девочку, возможно, ты обрекаешь других людей на смерть от её рук или клыков. Нельзя спасти всех.

Я молча разглядывала его. Он был очень напряжён и понимал, что я могу сорваться, но он не врал, никакого сожаления. Ему было плевать.

— Неужели тебе всё равно до них? — дрожащим голосом спросила я, в очередной раз осознавая, что выбрала эту жизнь сама.

— Да, — прямо ответил он, — мне не важны их жизни. Невозможно скорбеть обо всех, в какой-то момент вечной жизни умирающих становится слишком много, и ты это принимаешь, хочешь ты того или нет.

Я закрыла глаза и покачала головой. Чему я удивлялась? Разве секрет, как вампиры относятся к людям? Еда и не более.

— Амелия, послушай, — устало проговорил Маркус, прервав мои терзания, — сегодня все эти люди обречены. Впереди их ждёт ритуал. Ты ничего не можешь сделать, а потому просто оставайся рядом и держи себя в руках.

Несправедливость и обида за все эти потерянные жизни душила, и я даже не до конца понимала почему, я ведь их даже не знала. В горле опять давило, а в голове роились мысли, напоминая обо всех убитых на моих глазах. Всё, что произошло со мной, — лишь случайность. И если бы не та встреча и артефакт, то моя участь была бы ничем не лучше. Маркус сам говорил, что убил бы мою семью и меня. Возможно, я умирала бы значительно страшнее и мучительнее.

Явно ощутив мою боль, Маркус обнял меня и прижал к себе, поглаживая по спине. Я всхлипнула и уткнулась лицом ему в грудь.

— Я не хотел, чтобы ты всё это видела, — тихо сказал он, — я не поддерживаю все эти жертвоприношения, но мы правда ничего не можем сделать. Никто не будет развязывать войду за древние ритуалы и умирать ради незнакомых людей. Просто перетерпи это, осталось немного, и мы вернёмся домой.

Я кивнула, и мы нехотя вернулись обратно. Пытаясь отвлечь меня, Маркус позвал потанцевать, и я на некоторое время забылась, снова уткнувшись в него лицом, чтобы ничего не видеть, но потом Деймор взял слово, и все повернулись в нему. Король вышел со своей пассией на середину зала, и я только сейчас обратила внимание на тусклые линии, образующие на полу некий узор.

— Сегодня я представил вам свою избранницу, и теперь черёд представить Изабеллу Повелителю. Выйдите вперёд, — приказал он, и все живые люди двинулись к нему, идя, словно в оцепенении.

Их было много, очень много… Они вышли в центр и встали широким кругом вокруг пары, а когда кольцо сомкнулось, символы начали светиться алым. Деймор приподнял руку и внутри круга начала появляться красная дымка. Она тянулась от людей к вампиру, и сначала я думала, что это энергия, но потом поняла, что это мелкие искрящиеся бликами капельки. Кожа трескалась, и из неё просачивалась кровь, заполняя круг, а знаки по краям светились всё сильнее и сильнее. Но глаза жертв больше не были затуманены. Они стояли, скованные заклятием, но всё осознавали и смотрели полным ужаса и боли взглядом друг на друга. Они не могли кричать, но мне хотелось орать за них от страшных картин, как по кусочкам их тела разваливаются, насыщая круг. Люди мучились в агонии, пока не исчезли полностью, оставив от себя лишь упавшую на пол одежду. Завершив узор, кровавые линии и письмена загорелись ярко-красным светом.

И теперь я ясно поняла, что имел ввиду Маркус, говоря, что девочке было так лучше. Я почти вскрикнула и закрыла рот рукой. Хотелось сбежать куда угодно, только бы