кровь. И она была человеком. С ужасом переведя взгляд на гостей, я начала замечать и других людей. Они словно завороженные следовали за вампирами, глядя очарованными глазами. Мужчины и женщины явно находились под принуждением, и на всех них я заметила следы укусов. Некоторые были до того бледны, что еле стояли на ногах. Проходя по дорожке и волнуясь, как бы не упасть, я даже не заметила, что творилось вокруг.

— Что…что тут происходит? — еле вымолвила я, потеряв дар речи.

Маркус не сразу понял, о чём я, но проследив за моим взглядом, нахмурился и положил руку на талию.

— Спокойно. Что бы ты не видела — никак не реагируй.

— Но это люди! Почему они тут? — недоумевала я, всё больше приходя в ужас.

— Успокойся, — процедил Маркус сквозь зубы, ухватил за руку и отвёл от парапета.

Я чувствовала, что он начал злиться на моё поведение, но просто не обращать внимания не могла. Пусть я сейчас и не совсем человек, но смотреть спокойно на такое обращение не получалось. На их месте могла быть и я, встреть я не того.

Мимо прошёл вампир, ведя за руку молодую девушку лет шестнадцати. Она шла в заляпанном кровью платье, перебирая ногами и спотыкаясь, и смотрела на него влюблёнными глазами. Я бессознательно двинулась вслед за ними, пытаясь рассмотреть, куда он поведёт её, но Маркус дёрнул меня обратно и крепко прижал в себе, не давая отойти.

— Ты. Должна. Успокоиться. — Жёстко проговорил он мне на ухо. — Ты ничего не изменишь, и не советую в это лезть.

— Но она почти ребенок! Он… он убьёт её? — дрожащим голосом проговорила я.

— Скорее всего. Все эти люди пришли сюда добровольно, так что это их выбор.

— Но зачем?!

— Затем же, зачем приходят и ко мне. Многие из них жаждут обращения.

— Они не могли согласиться на это, я видела, что она под принуждением!

Маркус отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Приходя к вампиру, будь готова умереть. Мне казалось, ты это уже поняла.

Я попыталась обернуться и посмотреть на ту девочку, но Маркус не дал мне этого сделать, снова развернув к себе.

— Хочешь сказать, что она пришла сама, да?

— Именно. И да, вампиры часто используют принуждение. Проще зачаровать жертву, чтобы она сама верила и таскалась следом.

Что-то мне это напомнило, и некогда приятные воспоминания вдруг стали видеться под другим углом.

— А в той деревне я вела себя как влюблённая дурочка не по этой ли причине? Может, ты меня просто зачаровал? — нахмурилась я, понимая, что вижу очередную грань вампиров, о которой не думала и думать не хотела, хотя должна была.

— Нет, ты просто здорово напилась, — он сжал губы и отвернулся. Связь полыхнула обидой.

Теали подошла в компании Корвина и других вампиров, но мы не успели даже переговорить, как один за другим потянулись гости, желающие поздороваться и поболтать. Они обращались и ко мне, задавая дежурные вопросы про приём, и пользовались удобным случаем, чтобы рассмотреть меня поближе. Я аккуратно отвечала, чувствуя, что Маркус напрягался каждый раз, как мне задавали вопрос, но ничего особенного у меня не спрашивали.

А потом подошёл и вампир с той девушкой. Она была совсем плоха. На руке я заметила следы укуса, из глубокой раны сочилась кровь, а вокруг расползался фиолетовый синяк, рука же и вовсе тряслась. Девушка окинула толпу затуманенным взором, но дойдя до меня, попыталась вглядеться мне в глаза.

— Вы были человеком, — почти шептала она, — я тоже надеюсь, что меня обратят. Мне обещали. Правда, любимый? — посмотрела она на высшего взглядом, полным обожания.

— Конечно, — заверил он её и зловеще улыбнулся.

У девушки выбилась прядка волос и упала на лицо, она попыталась поднять повреждённую руку и убрать её, но так и не смогла. Рука безжизненно обвисла, а с пальцев на пол закапала кровь.

— Ну вот, — шмыгнула она носом и покачнулась.

— Прошу простить нас, — извинился мужчина и потянул девочку за собой.

Даже будучи полукровкой я ощущала, что жизни в ней осталось совсем немного. Ещё пару укусов, и она просто умрёт, даже сама не осознавая, что происходит. Вампир улыбался ей и что-то говорил, а девушка слабо кивала в ответ. Я дёрнулась, но Маркус сжал мою руку и не дал отойти. Я недовольно обернулась к нему, но когда снова огляделась, то потеряла их из виду. Теали проследила за моим взглядом, но покачала головой, ничего не сказав.

Мне стало тошно. Осознавая, что сегодня погибнет очередной никому не нужный человек, я почувствовала себя мерзко. Всем тут собравшимся до неё и дела не было, и я ни на секунду не верила, что этот самодовольный тип поднимет её низшей. И в очередной раз я подумала, что могла быть на её месте, и отделял нас только случай. Но и сделать я ничего не могла, никакой поддержки в лице Маркуса я не нашла. Вампирам было просто плевать. Я с отвращением посмотрела на бокал крови и горько вздохнула. А тем временем празднующие гости все подходили и подходили, ведя дежурные беседы, смеясь и выпивая, будто вокруг них не гасли чьи-то жизни.

Курсируя между бальной залой, выпивкой и тёмными углами, вампиры развлекались и болтали. Когда гости прекратили прибывать, король взял слово, представив свою будущую избранницу. Но я не слушала, переводя взгляд от одного вампира к другому, ища глазами людей. И все как один они были в восторге от приёма, и улыбка не слезала с их бледных лиц. Меж тем Теали сообщила, что король представил её ко двору неделю назад, чем удивил всех вампиров. Многие не верили в такой союз и гадали, что же Деймор задумал. Или же он скрывал её все это время? После речи он приказал музыкантам продолжать, и вампиры вернулись к танцам, разговорам и выпивке.

Мы тоже продолжили обсуждать происходящее, и пока Корвин рассказывал, какие слухи ходили про Леилани, я незаметно взяла себе шампанского. Когда Маркус отвернулся, я успела выпить пол бокала. Теали весело улыбнулась мне, но потом посмотрела мне за спину и изменилась в лице, бросив на нас с Маркусом тревожный взгляд.

— Ох, — она осушила бокал крови и сделала такое лицо, будто там был лимонный сок, — прямо по курсу серьёзная проблема.

Мы обернулись и заметили приближающуюся девушку. Она грациозно шла вдоль парапета, легонько касаясь его рукой в кружевной перчатке. Длинная пышная юбка из чёрной органзы стелилась следом, оголяя длинные стройные ноги в изящных туфлях с ремешками. Вместо корсета платье венчала