– Поговорим, – коротко изрёк Эльдкнут, и Блюстители принудительно активировали аппаратуру связи Серых.

Здесь, в Нейтральных Территориях, на задворках пространства низких энергий, Тёмные редко могли похвастать образцами передовых технологий своих рас последнего поколения. Этот геологический разведчик и вовсе новизной не отличался.

– Я командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка воинской касты цивилизации Сияющих, – представился он согласно Предписанию о Нейтральных Территориях. – Мы проводим стандартное патрулирование. Назовите цель своего пребывания здесь.

– Мы… – Лишенные зрачков чёрные масляные глаза Серого капитана демонстрировали неприкрытый страх. К ужасу от внезапного появления Сияющих добавилась инстинктивная паника, вызванная возникновением полностью понятного смысла абсолютно незнакомого языка, отпечатывающегося прямо в сознании гермафродита. – Мы… сканируем астероидное поле… в поисках ресурсов…

– Врёт, – лаконично сообщил Блюститель.

Кто-то из Серой команды, судя по чахлым излучениям хилого энергоконтура, ещё один гермафродит, только в женской фазе, тихим истеричным шёпотом прошипел:

– Не лги им, болван! Убьют! Я не хочу умирать!

– Мы ищем сокровища… – К страху за собственную жизнь у Серого капитана прибавился страх утратить ещё не полученные богатства. – Нам досталась уникальная карта… мы готовы поделиться… пятьдесят на пятьдесят…

– Семьдесят на сорок! – сурово заявил Эльдкнут, делая злобное лицо.

– Да-да, конечно, мы согласны! – поперхнулся Серый, непонимающе глядя на ржущего в голос Блюстителя. – Но… как это…

– Это была шутка, – устало вздохнул Эльдкнут. – Покажи свою уникальную карту. Сокровища времён Второй Всеобщей? Надеюсь, это не контейнеры с золотом, приготовленные Империей Жёлтого Дракона для оплаты Чёрных наёмников?

– Да… – опешил Серый. – Как вы узнали?! Это же уникальная суперсекретная…

– Карту можешь не показывать, – отмахнулся Эльдкнут. – Вон твой астероид!

Командор указал на виднеющуюся позади Серого капитана примитивную голографическую панель с картой текущей солнечной системы, на которой был отмечен район предположительного местонахождения сокровищ.

– Второй камень слева от установленной отметки, – уточнил он. – Входная пещера находится с противоположной стороны. Ядерный фугас обезврежен и демонтирован, остался только корпус с символикой ядерного заряда. Многих это пугает.

– Вы нашли сокровища?! – Гермафродит аж поник от досады. – Но как… это же суперсекретная информация из личных архивов древней династии Жёлтых…

– Тут раз в месяц стабильно кто-нибудь ищет твои суперсекретные сокровища, – оборвал Серого Эльдкнут. – Личные архивы древней династии Жёлтых, похоже, пару лет назад объявили политику открытых дверей.

– Нас опередили… – всё ещё не понимал Серый, тихо причитая: – Я вложил все свои деньги в поиск этих сокровищ…

– Не было здесь никогда никаких сокровищ, – снова оборвал его командор. – Жёлтые никогда не пользовались услугами Чёрных наёмников. У Жёлтых цивилизаций высокая плодовитость и зачастую запредельная численность населения, они всегда сражаются сами. Внутри этого астероида во время Второй Всеобщей располагалась тюрьма для дезертиров из числа флотского командования Жёлтых. Империя Жёлтого Дракона держала там арестованных старших офицеров, если боевые действия не позволяли быстро провести Суд Самурайской Чести. Ни золота, ни тем более наёмников в этой истории не существовало.

– Меня обманули! – До черноглазого гермафродита наконец-то дошло. – Это мошенники! – Он задохнулся от смеси возмущения и отчаяния, вызванного потерей финансовых средств, ушедших в лапы подлых мистификаторов. – Мои деньги!

– Не ты первый, – успокоил его Эльдкнут. – В наших Скрижалях указано, что пять лет назад в моде у Тёмных была другая карта, она тоже сюда вела, только в соседнюю область россыпей. Что-то там на тему тайника, в котором спрятал свою казну командующий силами Красной Расы в Галактике Пограничной. Так что если будут предлагать такую карту, советую отказаться. В том астероиде тоже пусто. Там была шпионская база Серых, шпионивших за своими Красными соратниками. Красные вычислили её, тихо перебили шпионов и тоже оставили там ядерный фугас. На всякий случай, вдруг Серые туда вернутся. Они, кстати, вернулись. Так что настоящего астероида там нет, его с тех пор не существует.

– Кругом обман и мошенничество! – запричитал убитый горем Серый капитан. – Я разорён! Что делать?! Что мне теперь делать?!

Он с болью в чёрных глазах воззрился на свою команду, забыв о Сияющих, и разразился длинным истеричным монологом. Эльдкнут разорвал связь, и патрульный отряд углубился в астероидный океан, продолжая осмотр местности. Далеко позади геологическое судно Серых прекратило бесполезное сканирование и поплелось к области гиперпереходов.

– Никак не привыкну к тому, что Серые с лёгкостью обманывают не только Чужих, но и собственных соплеменников, – брезгливо скривился Блюститель. – Неприятные существа.

– Не все. Медуза со Жральни мне понравилась. – Эльдкнут поправился: – В смысле, коллективный разум с Земли Свобода.

– Угу, – кивнул Блюститель. – А остальные как?

– Такие же, как эти, – вновь вздохнул командор. – Ради денег и власти никого не пожалеют. Хотя от Тёмных из системы Сигу я такого размаха алчности не ожидал. Они всё-таки не Серые.

– Ничем не лучше, – пожал плечами Блюститель. – Если разобраться, то и вовсе хуже. Эта Империя управлялась Чёрными и гибридами. У Чёрных энергетическое отравление вызывает самые тяжёлые мутации, в том числе психики. Для них несоответствие энергетики пространств выше, чем для тех же Серых, и дефекты сознания очень сильны.

Гибриды и вовсе изначально лишены гармоничного сознания, хоть с позиции расы отца, хоть с позиции расы матери. И там, и там не хватает половины родных хромосом, ведь в образовании ребёнка участвуют половые клетки родителей, а они содержат ровно половину хромосомного набора. Стыковка генетического материала, в нормальных условиях стыковаться не предназначенного, приводит к ещё большим мутациям. В итоге полноценного для той или иной расы хромосомного набора нет, вместо него гибридное сочетание, соответственно вместо целостной взаимосвязанной работы хромосом получается такое же гибридное взаимодействие. У каких-то особей оно лучше, но у основной массы хуже, причем значительно.

Коны эволюции лишены эмоций и предпочтений, из ста процентов любой популяции пятнадцать процентов являются шагом вперёд, остальное суть день сегодняшний, но не завтрашний. В отношении гибридов всё значительно жёстче: там пятнадцать процентов – это удачные мутации, остальные восемьдесят пять – мутации неудачные. Нравится это кому-то или нет, но в проекции на будущее гибридные популяции обречены на вымирание. Потому что пятнадцать процентов со временем неизбежно растворятся в восьмидесяти пяти.