– Ну почему же, – невольно усмехнулся Эльдкнут. – Эти пятнадцать процентов могут перебить остальных, и растворяться станет не в чем. После резни, которую правители Сигу устроили ради увеличения власти, я такому повороту не удивлюсь.

– Пятнадцать процентов никогда не смогут перебить восемьдесят пять процентов. – Блюститель иронически прыснул. – И не потому, что сил не хватит. А потому, что восемьдесят пять процентов будут свято убеждены в том, что входят в эти пятнадцать!

– Они там попросту не смогут правильно сепарировать друг друга! – Командор негромко засмеялся. – Да, весёлая картинка. Я уже представляю себе, как это выглядит: каждый дефектный заявляет, что именно его дефекты суть самая эффективная мутация, а остальные – уроды! Но со временем уродцами становятся все поголовно, и чтобы не смотреть правде в глаза, уродство объявляется уникальной особенностью. Отныне нет ни гибридов, ни уродов, а есть только особенные. Затем наступает пора гордиться своими особенностями и люто ненавидеть тех, кто ещё не мутировал до столь безвозвратного состояния. Потом можно объявить вне закона последних не-особенных, чтобы своим существованием не портили стройную концепцию и не пробуждали в особенных комплекс неполноценности. А там и до поголовного вырождения недалеко.

– Если быть точным, то с этого момента у популяции остаётся не больше полусотни поколений, – подсказал Блюститель. – Всё заканчивается очень быстро, никакая медицина не спасёт, потому что сознание мутирует вместе с телом, но наука гибридных обществ либо не успевает понять этого, либо сознательно скрывает это в угоду правящим элитам. Частью которых обычно сама и является. В Едином Информационном Поле Вселенной содержатся миллионы отпечатков таких вот цивилизаций, закончивших свой путь в виде утративших разум животных, борющихся за выживание в джунглях материнской планеты. Я часто слышу их, когда мы патрулируем мёртвые солнечные системы. Именно мёртвые, а не неживые. Потому что когда-то они имели в своём составе колыбель жизни, но ныне таковой более нет.

– Печально, – оценил Эльдкнут. – Впрочем, с такой гипертрофированной жаждой власти и наживы, какую продемонстрировали обитатели системы Сигу, они рискуют не дожить до естественного вымирания. Насколько я помню, там ещё ни разу ни одна цивилизация не умерла своей смертью. И эти, похоже, не исключение. Как вообще их правителям удалось так обмануть своих Людей?

– Да без особого труда, – возразил Блюститель. – Эти самые свои Люди не особенно заморачивались выяснением обстоятельств. Императорская элита объявила Ушмаицу тайными манипуляторами, спонсорами и бенефициарами террористов. Показала поддельные доказательства. И пообещала солидную награду всем, кто пойдёт в бой. Всех всё моментально устроило. Тем более что войска, которые атаковали военную базу Легированных, были абсолютно уверены, что на самом деле там едва ли не все – это террористы и преступники. А остальное – подлые Легированные, которые притащили в дар террористам кварковый заряд.

– Кварковый заряд – это, несомненно, был гвоздь программы. – Командор поморщился. – Они что, не имеют технологий, позволяющих засечь спектр его излучений? Почему они не поняли, что нет там никакого заряда?

– Своих технологий такого уровня у них нет, – подтвердил Блюститель. – Но они закупают их на межгалактических рынках, так что заметить были должны. Похоже, это никого не волновало. Войскам было сказано, что заряд здесь и его маскируют. Всем оказалось достаточно данного объяснения, и флот вступил в бой. Их командование даже целую РЭБ-эскадру с собой притащило, которая не столько вела бой, сколько следила, чтобы собственный флот не разуверился в том, что уничтожает террористов. РЭБ-эскадра подавила своим же войскам возможность выйти на связь с Легированными и всячески транслировала ложные опознавательные данные. А после того, как в бой вступили мы, они до последнего блокировали своим войскам возможность подать сигнал о капитуляции. Вместо этого корабли получали приказы драться до последнего и обещания скорого подкрепления и обильного вознаграждения.

– И всё это ради чего? – поинтересовался командор. – Или мы не вдавались в подробности? Нашей задачей являлось оказание военной помощи союзникам?

– Формально нас не касается, что там Тёмные делают у себя, – согласился Блюститель. – Это их пространство и их Удел, которые они куют сами. Флот Сигу заблокировал военной базе Легированных связь с Ушмаицу, и тогда Легированные попытались связаться с нами. В нашу сторону сигнал прошел, и командование сил прикрытия отправило туда эскадру. Повезло нашей родовой! Мы как раз были в системе Ярило, на отдыхе. Сразу же открыли ноль-переход к месту сражения. Противник оказал сопротивление и был уничтожен. Хотя, да, ты прав, всё это выглядит странно. Правящая верхушка Сигу так сильно жаждала избавиться от своих мятежников и отобрать власть у своих же королей, что объявила войну ради военного положения. Это объяснимо. Но зачем было атаковать Легированных – непонятно.

– Очень похоже на двойную игру тех, кто пришёл там к власти после свержения Императора, который очень удачно остался без флота, – подытожил командор.

– Такая мысль возникла у всех, но это не наши заботы. – Блюститель сфокусировал внимание на геологическом судне Серых. Звездолёт Чужих добрался до области гиперпереходов и ушёл в прыжок. – У их Императора была разведка, именно она готовила всю операцию, и он должен был точно знать, кто есть кто на самом деле.

– Что сделано, то сделано, – пожал плечами Эльдкнут. – Чем он руководствовался, теперь уже неважно. Да и спросить больше не у кого, новая власть уничтожила всех пособников старой. Хотя всё равно странно. У новой власти рыльце однозначно в пушку.

– Новый Император заверил и нас, и Ушмаицу в своих самых честных намерениях, – закончил Блюститель. – Мы всегда за подобное окончание конфликтов, так что все довольны. Заниматься внутренними делами Чужих никто не станет, тем более что нас никто об этом не просил. Да и зачем? Если новый Император таким способом избавил свой народ от тирана, то пусть этот народ и решает, как реагировать на его методы. А если же новый Император сам окажется тираном, то у нас появляется перспектива сразиться с ними вновь.

– Главное – опять не оказаться в госпитале перед боем, – подытожил Эльдкнут. – Мы здесь закончили?

– Проверка текущей солнечной системы завершена, – доложил Блюститель. – Тут пусто. Гипертрассу Серых мы проверили, она протянута к системе Талах.

– Прыгаем в соседнюю систему, – принял решение командор, – посмотрим, что там, прежде чем возвращаться на базу.

* * *

Кристалл Связи зажёг в сознании командора образ Оперативного дежурного, мгновенно изгоняя сон:

– Боевая тревога! Второй Ударной группе к ноль-переходу приготовиться! Четыре части до перехода!

Эльдкнут вскочил с ложа, отработанным до рефлекса импульсом подавая энергию в энергоконтур пилона с личным снаряжением. Кристалл Антигравитации принял импульс хозяина и направил к нему совокупность элементов экипировки. Небольшое облако ключевых узлов быстрым и плавным ускорением окружило могучего Даарийского бойца и одновременно прилепилось к телу. Командор дождался, пока растекающиеся по коже элементы брони полностью сомкнутся друг с другом, образуя единый монолит, и подал на снаряжение пусковой импульс личной энергии. Экипировка встроилась в энергоконтур бойца, срастаясь с кожей, и сознание ощутило полную боевую готовность всех элементов вооружения. За время сна энергии пилона провели биологическую обработку снаряжения и не выявили дефектов в атомарных решётках его многочисленных элементов.