– Геологический разведчик Серых. – Блюститель провёл идентификацию. – Приписан к планете Тиква. Ведёт поиск ресурсов. На борту десять Людей, Серые и их Чёрные гибриды, других рас не ощущаю.

– И что они рассчитывают здесь найти? – Эльдкнут удивлённо покачал головой: – Разве остался ещё кто-то, кто не знает, что тут нет ничего, кроме камня, вот уже три с половиной сотни тысячелетий?

– Талах находится очень далеко отсюда, – Блюститель вслушивался в истекающие от чужого корабля энергии, – там вечно творится Бес знает что. Может, на Тыкве полно тех, кто не утруждает себя интересоваться историей Нейтральных Территорий.

– Может, и так. – Эльдкнут быстро набросал в уме приблизительный расчёт движения этих геологов от Талаха сюда. – Но проверить не помешает. Сближаемся!

Тыквой личный состав сил прикрытия Ярило в шутку называл планету Тиква. На языке Серых это означало «Надежда», но на практике было сложно понять, кто и на что именно там надеется. Тиква была единственной живой планетой системы Талах, расположенной в самом конце этого спирального рукава. За ней начинался мёртвый космос, простирающийся вплоть до следующих галактик. Ближайшей из которых, как известно, является Галактика Юр, Мир Серой Расы. Поэтому на Тиква преобладают Серые, хотя и прочих Тёмных там предостаточно. Потому что в силу своего географического положения система Талах является перевалочным пунктом для обитателей нескольких близлежащих галактик пространства низких энергий, пожелавших покинуть родные Миры и заявиться в Мир Пограничной.

Но в Нейтральные Территории редко устремляются положительные персонажи Тёмных. Обычно сюда прилетают те, кто ухитрился нагадить в родных галактиках столь сильно, что даже всеми забытые задворки в этих галактиках не гарантируют им спасения от смерти. В итоге Талах стала пиратским раем едва ли не спустя десяток тысячелетий после окончания Второй Великой Ассы. Поначалу многочисленные пиратские формирования обитали прямо там, но со временем ситуация изменилась, и космический бандитизм поумнел. Потому что не раз и не два разъярённые жестокими налётами цивилизации Нейтральных Территорий объединялись, вторгались в систему Талах и уничтожали всё, что попадалось под руку.

В конечном итоге пиратские эскадры отказались от квартирования в Талах и устраивают свои базы где-то в мёртвом космосе или в дебрях пустынных солнечных систем. В Талах же находятся их представительства, выдающие себя за законопослушные коммерческие фирмы. Эта солнечная система напичкана всевозможными базами отдыха, увеселительными заведениями всех мастей, банками, складами и хранилищами максимальной степени защищённости, биржами, рынками и прочими атрибутами образа жизни Тёмных. И конечно же, рекрутинговыми центрами, с распростёртыми объятиями встречающих всех желающих попытать счастья на ниве овеянной космической романтикой стези джентльменов удачи.

Соответственно, Талах оказалась единственной солнечной системой в тех местах, на которую по понятным причинам никогда не нападают пираты. Там даже в космосе безопасно, потому что пиратские картели бдительно следят за порядком в своих вотчинах. Загвоздка в том, что таковых вотчин внутри Талах слишком много. Система разделена на секторы, в каждом из которых властвует какой-нибудь пиратский синдикат, картель или крупная эскадра. Поэтому представители одних не суются в пространство других, иначе резня вспыхивает мгновенно. Но за деньги любой может купить безопасный транзит где угодно, и теневые владельцы секторов держат на пролёт низкие цены, чтобы не отпугивать транзитные потоки.

Итогом всего этого стало возникновение на Тыкве крупного дипломатического и финансового центра, в котором представлены все или почти все цивилизации ближайших к Талах секторов. Потому что там безопасно, а дипломаты Тёмных любят работать в безопасности и постоянно требуют от своих дипломатических партнёров и разрешения на собственную охрану, и дополнительную охрану, выданную самими партнёрами. О значении безопасности денег для Тёмных и вовсе говорить не приходится. Ради сохранения своих денег они на всё согласятся, не то что на такую мелочь, как признать полноценной цивилизацией выпестованную пиратами систему.

На Тыкве одно время даже имелись курорты в тропической зоне, очень популярные как у местных, так и у прочих Тёмных. Точнее, курорты эти есть и сейчас, только в настоящее время они не работают, потому что на Тыкве идёт очередная гражданская война. Так как удержать контроль над планетой не под силу какой-то одной пиратской группировке, Тыква изначально была определена пиратскими картелями как независимая планета. Вскоре на ней образовалось несколько социальных центров, поддерживаемых теми или иными синдикатами, но так как львиная доля финансовых потоков планеты контролировалась Серыми, свойственная их генетике гипертрофированная алчность и жажда власти сыграли свою роль.

Лидеры планетарных социальных центров в погоне за наживой начали работать на нескольких покровителей сразу, это вызвало конфликт интересов, переросший сначала в скрытые, а потом и в открытые боевые действия. В общем, гражданская война на Тыкве стала тамошней доброй традицией. Каждые пятьдесят – шестьдесят лет там обязательно вспыхивает очередная междоусобица, и пиратские картели с удовольствием зарабатывают на войне, попутно разживаясь новыми рекрутами, которым надоело воевать за бесценок. Проходит лет десять-двадцать, конфликт затухает, сферы интересов делятся заново, и курорты вновь наполняются туристами до следующей гражданской войны. И так бесконечно.

Всё это редко выходит за пределы тамошних секторов, и до Рубежа обычно добираются только известия об очередной вспышке очередного конфликта на Тыкве. Но время от времени опьяневшие от крови и военных успехов головорезы могут бросить свою войну и объединиться в пиратскую эскадру либо группу кораблей. Для серьёзной конкуренции с крупными пиратскими картелями их сил слишком мало, и новоиспечённые пираты решают попытать счастья вдали от сильных конкурентов. Случается, что бандиты прилетают к Рубежу и начинают нападать на корабли цивилизаций здешних секторов. Обычно это вызывает недовольство местных пиратов, и между ними происходят довольно кровавые конфликты.

Сияющим глубоко безразлично, кто там прав, а кто виноват, это дела Тёмных, в которые мы не вмешиваемся. До тех пор, пока кто-либо из них не совершает нападение на корабли союзников или дипломатические либо научные суда Сияющих, находящиеся в пространстве дружественных цивилизаций. Тут в дело вступает воинская каста, и это самый настоящий праздник для могучих бойцов, получивших возможность немного накопить силу своих Сущностей. Ну как тут не проверить одинокий геологический разведчик с Талах? Тем более что с учетом технологий, по которым выстроен их звездолёт, они должны были провести в гипере две недели, прежде чем добрались досюда. То есть вылетели они как раз тогда, когда между цивилизациями Сигу и Ушмаицу едва не разразилась полномасштабная война.

Четвертый патрульный отряд перешёл на небоевой форсаж, мгновенно достигая двадцатикратной скорости фотона, и только что далёкий астероидный океан оказался вокруг. Пылающие энергией крейсеры Сияющих замерли подле геолога Серых, и Кристалл Слежения донёс до Эльдкнута эманации охватившей Тёмных паники. Серые не ожидали ни сближения на таких скоростях, ни того, что корабли Сияющих при этом не столкнутся ни с одним астероидом, ни мгновенного погашения крейсерами скорости в ноль в какой-то сотне метров от их борта. Ожидание неизбежного столкновения и последующей вследствие этого смерти привело их в ужас, и командор дал Чужим получасть времени, чтобы успели успокоиться.