Обладая достаточно значительной массой, он притягивал к себе летящие из мёртвого космоса метеориты, осколки из хвостов блуждающих комет и мелкие низкоскоростные метеоры. За тысячи лет планетоид насобирал на свою орбиту целое море всякой всячины, и образовавшееся поле протянулось на несколько сот километров, частично скрывая его из вида. Но даже если бы космического мусора вокруг него не было вовсе, в глаза бы он всё равно не бросался. Потому что на самом краю гравитационного колодца, у границы мёртвого космоса, неоткуда взяться глазам. Лететь сюда незачем, планетоид лишён каких-либо ископаемых, а если кому-то вдруг понадобился простой кусок заледеневшего камня, то таковой легко отыскивается многократно ближе.

Четвёрка крейсеров Эльдкнута перешла на тридцатикратную скорость фотона и спустя четверть части погасила ускорение в заданном районе. Корабли рассредоточились в поисковый рой и приступили к осмотру мусорного скопления. Оно ожидаемо оказалось пустым, лишь на поверхности самого планетоида обнаружилась разбитая спасательная капсула, покрытая толстым слоем заледеневшей космической пыли. Рядом с капсулой лежал покрытый таким же слоем скафандр с останками Серого гуманоида внутри. Его шестипалые руки держались за основание гермошлема в области горла, и скрюченные пальцы перчаток навсегда сомкнулись на верньерах панели управления.

– Серый умер от удушья триста тысяч лет назад. – Блюститель прислушался к течениям энергий окружающего космоса, многократно усиленным Кристаллами его боевого поста. – Аварийная капсула была повреждена и смогла дойти только досюда. Серый подавал сигналы бедствия, но их никто не услышал. Потом у него разрядились элементы питания, и синтез дыхательной смеси прекратился.

– Системы аварийного оповещения у Серых в те времена были уже вполне надёжными. – Эльдкнут прислушался к частотам сражающихся на другом конце солнечной системы подразделений. – Обитаемых планет тут нет, значит, он попал сюда в ходе сражения или катастрофы. После сражения спасательные силы обычно ведут поиск выживших. Его маяк должны были услышать. Разве что в том бою победили его враги, и потому никто не стал его спасать. Если же с его кораблём случилась катастрофа, то что они тут делали? В системе в ту пору шла добыча ресурсов или существовали орбитальные поселения? Тогда его тем более должны были услышать и прилететь, пусть даже спустя несколько лет после смерти. Сигнал-то всё равно дойдёт до центра солнечной системы рано или поздно.

– Думаешь, его оставили здесь специально? – предположил Блюститель.

– Думаю, да. Была у Серых такая казнь – высадить приговорённого на астероид и улететь. Пусть умирает в мучениях, понимая, что шансов спастись у него нет. Так страдания будут ярче. Наверняка его аварийный маяк не работал, потому что заранее был выведен из строя. Поэтому и капсула повреждена. Чтобы не улетел куда-нибудь.

– Может, и так, – согласился Блюститель. – Времени прошло много, теперь не определишь.

– Мы закончили осмотр района, – подытожил Эльдкнут. – Возвращаемся к флагману. – Он ощутил вибрации сомнения в энергоконтуре Блюстителя и переспросил: – Ты чем-то озадачен?

– Не нравится мне это… – Блюститель внимательно вслушивался в течение окружающих энергий. – Что-то тут не так… Вряд ли за триста тысяч лет его никто не нашёл. Тёмные постоянно ищут ресурсы, и сюда время от времени должен был кто-нибудь прилетать, хотя бы раз в десять тысяч лет. Серые алчны, они обязательно бы обыскали труп и аварийную капсулу. Возможно, демонтировали бы что-либо или забрали с собой. Продать каким-нибудь коллекционерам или ещё как-то прибыль извлечь. А тут всё лежит нетронутое… Эльдкнут, я думаю, это постановка.

– Труп ненастоящий?

– Труп настоящий, и капсула тоже, – уверенно ответил Блюститель. – Но умер он не здесь. Сюда его привезли не так давно, не позже тысячи лет назад. Он положен на это место для отвода глаз. Если кто-то будет тут что-то искать, то найдет труп, его внимание переключится на находку, и ищущий решит, что более здесь ничего нет. Заберёт или ограбит труп, после чего улетит. И то, что здесь спрятано, останется ненайденным.

– Продолжаем искать! – Командор заново распределил корабли отряда по району поисков. – Работать во всех диапазонах! Блюстителям создать общий круг! Обращать внимание на всё! Действуем!

За последующий час четвёрка крейсеров исходила район поисков вдоль и поперёк, но так ничего не нашла. Эльдкнут увеличил объём района поиска вдвое и даже прожёг антивеществом несколько сквозных дыр в дебрях астероидного поля планетоида, но результата не было. Очередная поисковая спираль была пройдена, корабли отряда расширили район поисков ещё сильней, и командор задумался. Мы удалились от планетоида слишком далеко, прочёсываем пустоту, оборудование не видит ничего подозрительного и не подозрительного тоже. Больше искать тут нечего, и даже его Блюститель засомневался в собственных сомнениях. Может, запросить помощь у командира Второй Ударной? Блюстители не испытывают сомнений безосновательно. Они подобны Контактёрам касты Жизнь Рекущих, только имеют более узкую военную специализацию. Их сомнения не возникают из ниоткуда.

Внезапно общий энергопоток окружающего космоса частично оскудел, и Эльдкнут ощутил выпадение из командной частоты капитана четвёртого крейсера. Командор подал импульс на Кристалл Связи, вызывая крейсер, но излучаемый Кристаллом энергопоток не нёс образа адресата.

– Четвёртый крейсер пропал! – синхронно доложили бортовые стрелки одновременно с Блюстителем. – Исчез бесследно! Следов не наблюдаю!

– Курс в точку его последнего местонахождения! – Эльдкнут мгновенным импульсом раздал отряду тактическую диспозицию: – К бою! Защиту на максимум!

Тройка крейсеров устремилась в атаку на пустоту, и командор на ходу выстроил отряд в формацию «углом вперёд». Два ведомых корабля накрыли идущий на острие атаки крейсер дистанционными защитными полями, увеличивая возможности его Кристаллов Щита, и атакующая формация прошила точку исчезновения соратников. В следующий миг отряд пронзил незримую преграду, и пространство вокруг резко изменилось. Всё вокруг кишело истребителями и корветами Серых, ведущих огонь из всех орудий. За ними, теряясь в их облаках, висел уродливый куб сложной стальной конструкции величиной с половину луны, его ребристая поверхность потрескивала редкими разрядами коричневой энергии. Впереди, искрясь антрацитовой чернотой режима «битва насмерть», рвался к нему четвёртый крейсер, густо облепленный врагами.

– Планетоид Бессмертного! – определил Блюститель. – Связи нет! Мы в области поля подавления Высокомерных Тёмных! Потеря ускорения! Потеря хода! Идём по инерции! Отказ систем вооружения! Отказ систем защиты!

– Подразделения противника идут на таран! – доложил пилот. – Это роботы, нам нечем их подавить, все Кристаллы работают, но их энергия стравливается в поле подавления! Корабль долго не продержится!

– Переходим в режим абсолютного поглощения! – приказал командор. – Подойдём по инерции, насколько сможем, а там посмотрим, насколько прочны у Бессмертных их планетоиды!

Крейсер Эльдкнута ослепительно полыхнул сиянием и заискрился угольно-чёрной энергией, превращаясь в сгусток антрацитового мрака. Следом за ним в режим «битва насмерть» перешли остальные корабли, и роботы Серых устремились на таран сплошным потоком. Но сбить пылающие чёрным огнём крейсеры Сияющих не получалось. Вместо принудительного изменения курса Сияющие поглощали энергию таранов вместе с энергией разлетающихся на атомы роботов, и с каждым новым тараном накапливаемая критическая масса возрастала.