Всё произошло очень быстро. Температура внутри крейсера зашкаливала, воздух раскалился, корабль беспрерывно вздрагивал, Кристаллы вибрировали от запредельной перегрузки. Командор Эльдкнут усилием воли подавил режущую боль, вызванную распадающимися от переизбытка энергии клетками тела, и с кровожадной ухмылкой смотрел на приближающуюся громаду планетоида Бессмертного. Сейчас Кристаллы крейсеров войдут в режим взрывного распада, и четвёрка кораблей разлетится на атомы вместе со всем прилегающим к ним пространством. Поле подавления Высокомерных Тёмных не сможет этому воспрепятствовать, потому что оно на такое не рассчитано. Иначе роботы Серых не смогли бы вести огонь. Говорят, планетоид Бессмертия штука хрупкая. Сейчас узнаем, насколько именно! Бессмертный хорошо спрятал своё главное сокровище, но сколько верёвочке ни виться, конец всё равно будет. Даже если этот взрыв не уничтожит Бессмертного, рано или поздно его разыщут другие. А мы попробуем прикончить его сейчас.

До взрыва оставалось не более получетверти части[9], пылающие чернотой крейсеры упорно ползли к цели под бесконечными ударами, и до уродливой машинерии Высокомерных Тёмных было не больше полукилометра, как вдруг планетоид Бессмертия исчез, и вместе с ним исчезло поле подавления. Перегруженные Кристаллы резко разрядились, и четвёрка крейсеров одновременно исторгла массированный залп антивеществом, срываясь с места в мощном ускорении. Попавшие под удар роботы Серых превратились в фотонные вспышки, но добить остальных Четвёртый отряд не успел.

Место боя оказалось окружено кораблями Второй Ударной, посреди которых из эфемерного зеркала ноль-перехода выскочила «Белая Смерть» конунга. Боевой Ас тут же ушёл следом за Бессмертным, роботов сожгли меньше чем за миг, и командование отправило бойцов Четвёртого патрульного в госпиталь. Покинуть крейсер самостоятельно уже не удавалось, экипажи получили слишком серьёзные внутренние повреждения, и всё, что Эльдкнут смог сделать сам, пока его вытаскивали из свечения боевого поста, – это войти в режим Саморегуляции. Всё-таки лишняя тренировка не помешает, в мирное время отработать Саморегуляцию на практике удаётся совсем нечасто…

Очнулся он спустя двое суток, в госпитале Мидгарда под ставшее уже привычным недовольное старческое брюзжание Аса Целителя. Искусный медик выразил подозрение, что Эльдкнуту Операционное Свечение нравится больше, чем свечение боевых постов крейсера, и прогнал его в палату для выздоравливающих.

– Спать сутки! – требовательно напутствовал он командора напоследок.

– Скажи, многомудрый Ас, что стало с моими соратниками? – хмуро поинтересовался Эльдкнут.

– Ничего с ними не стало! – рассерженно забрюзжал медицинский Ас. – На исцелении они. Завтра встретитесь! А сейчас марш спать! Не то продержу в госпитале неделю!

Угроза была крайне серьёзной, и командор решил не рисковать. Ученики знаменитого медика уложили Эльдкнута в палату, но прежде чем уснуть, он выпросил у них разрешения связаться с командиром Второй Ударной.

– Во славу Расы! – поприветствовал командира Эльдкнут.

– Во славу! – откликнулся командир Второй Ударной и сразу же сообщил: – Со мной только что связывался главный Целитель твоего госпиталя. Многомудрый Ас предупредил меня, что тебе сейчас противопоказаны долгие разговоры.

– Тогда я недолго, – невольно улыбнулся Эльдкнут. Асу Целителю не откажешь ни в опыте, ни в проницательности. – Чем закончился бой в Мире Юр? Мы упустили Бессмертного. Наша вина.

– Вины в том нет, – коротко покачал головой командир. – Информация со Скрижалей ваших кораблей сейчас тщательно изучается кастой Творцов. Может, они найдут что-нибудь, что поможет нам быть более эффективными в борьбе с полем подавления Высокомерных Тёмных. Бессмертный ушёл, как только в системе появился Боевой Ас. Мы вызвали его сразу же, едва ваш отряд выпал из общего энергопотока Кристаллов Связи. Второй Бессмертный вообще не появился.

– Бессмертных было двое? – удивился Эльдкнут.

– Там всё вышло довольно странно. – Командир Второй Ударной нахмурился. – Один Бессмертный устроил теракт в океане Земли Свобода, потому что хотел, чтобы мы пошли по следу и вышли на другого Бессмертного, планетоид которого нашёл твой отряд. Судя по отпечаткам энергий, вы наступили на хвост Бессмертному по имени Хве. Во времена Второй Великой Ассы ему принадлежала планета Эдем там же, в Галактике Юр. После войны он долгое время скрывался, и в родной солнечной системе о нём забыли. Какое-то время назад Бессмертный вернулся и начал подминать под себя другую цивилизацию, подальше от прежней. Теперь благодаря вам его планы рухнули. После того как планетоид Бессмертия не был уничтожен исключительно благодаря технологиям Эмиссаров, этот уродец будет прятаться ещё несколько тысяч лет.

– А что с другим?

– А вот с другим всё неоднозначно. – Командир Второй Ударной покачал головой. – Его подручные, которых удалось выловить, сказали, будто зовут его Бессмертный Оки и он Кощей, живущий ещё со времён Первой Великой Ассы. Но в Скрижалях нашей касты нет ни одного упоминания о Бессмертном с таким именем. Мы сразу же разослали запросы по всем Галактикам, но ответы пришли быстро, и все они однозначны: Сияющие о таком Бессмертном не знают. Это очень странно, ведь наша каста тщательно фиксирует следы всех Бессмертных, хоть раз появлявшихся на поле боя посредством своих аватаров.

– Разве может быть такое, чтобы Бессмертный никогда не ходил в бой? – переспросил Эльдкнут. – Эмиссары тащат в битву всех своих марионеток, дабы запачкать кровью и увеличить зависимость.

– Хранители ответили точно так же, – подтвердил командир. – Пока мы исходим из того, что это псевдоним, взятый неким Бессмертным для того, чтобы пустить нас по ложному следу. Текущая версия – неизвестный хотел нашими руками избавиться от конкурента. Поэтому он даже близко не появился в тот момент в той системе. Я подозреваю, что на момент боя его вообще не было в галактике Юр.

– Рано или поздно мы его всё равно найдём. – Эльдкнут иронически усмехнулся.

– Найдём, – согласился командир Второй Ударной. – А теперь ступай спать. Не то мне влетит от Асов. И тебе привет от гражданских каст Орея. Жизнь Рекущий Добронрав и Магистр Яромир справлялись о твоём здоровье. Навестить в госпитале тебя они не могут, гравитационный контур Спящим недоступен, и справиться с гравитацией боевых пространств Мидгарда они не в силах. Поэтому они свяжутся с тобой завтра. Командование уже включило тебя в сетку инструкторских занятий с гражданскими кастами Спящих на следующий месяц.

– Это хорошо, – улыбнулся Эльдкнут. – Они славные Сияющие, хоть и не сияют.

– Засияют, – уверенно заявил командир. – У них впереди тысячелетия, а упорства не занимать. Спи. Конец связи.

Командир Второй Ударной отключился, и Эльдкнут закрыл глаза, расслабляя гудящее после Операционного Свечения тело. Жаль, конечно, что Бессмертному удалось уйти. Правители Серых коварны и трусливы, теперь он забьётся в какую-нибудь глухую дыру надолго, но в этом тоже есть плюс: какое-то время одной подлой тварью будет меньше. Когда-нибудь придёт и его черёд: мы не нашли, так Потомки отыщут. У Сияющих хорошая память.