людей, в прошлом. Теперь я преследую другие цели.

– Месть?

Хэль кивнул.

– У вас с девчонкой много общего, – фыркнул Рай.

– Разве ты бы не стал мстить тому, кто убил твоих родных? Тому, кто причинил зло твоему брату?

– Осторожно! – Рай предупреждающе вскинул руку. – Не перегибай палку.

Хэль хитро улыбнулся.

– Скажи ему.

– Что? – Райордан почувствовал, как к щекам прилила кровь.

– Он несчастлив. Я слышал его мысли и…

– Ты – что?

– Он говорит, но только сам с собой. Твой брат заперт в своем теле и неспособен открыться никому, кроме тебя. Никто не понимает его. Отец пытается вырастить из него достойного лорда, но ему это не нужно. Ему вообще ничего не нужно, если говорить откровенно. Ничего кроме…

Хэль многозначительно замолчал.

– Он хочет уйти с нами, – выпалил Райордан. – Но я не могу подвергать его такой опасности.

– Сейчас в опасности находятся все, – твердо сказал Хэль. – Если Лаверн думает, что способен контролировать жриц Дома Убывающих Лун, то он еще больший идиот, чем я думал. А если жрицы думают, что могут командовать силами Фаты, то…

– Какой-то круговорот идиотов, – пробормотал Рай.

– Забери его.

Хэль вдруг оказался прямо перед Раем и тот невольно отпрянул, ощутив жар, исходящий от его тела. Воздух наполнился запахом серы.

– Жрицы пытаются достучаться до сил, которые им неподвластны, – прорычал Хэль и сквозь юношеские черты проступило обличие демона. – Если они разбудят Мормо и Мормолику, Фокас захлебнется в крови, а за ним, возможно, и Запретный Край. Лунный народ не понимает, что Черная Мать вовсе не оберегает их, а использует в своих интересах.

– И что ей нужно? – Горло Райордана пересохло.

– Кровь. Страдания. Хаос.

– Но зачем?

– Потому что она – воплощенное зло. – Хэль тряхнул волосами, и иллюзия человеческого лица вновь стала непоколебимой. – Ты думаешь, демонам нужна причина, чтобы убивать? Чтобы причинять боль? Им просто нравится это. Демонам не нужны территории, не нужны короны и власть, они просто хотят насытиться кровью и вернуться под своды Храма Плоти полными сил. Если их пробудить… Впрочем, скоро все на Фокасе узнают, что произойдет.

– Так жрицы не могут контролировать демонов? – уточнил Райордан.

– Нет.

– Проклятье, выходит, мы в полной заднице.

Хэль мягко улыбнулся и пожал плечами.

– Забери его, Райордан, – тихо сказал он. – Позволь ему быть рядом, когда на наши головы обрушится небо. Они остановились в доме одного из вельмож – особняк находится недалеко от Солнечного Пика. Ты узнаешь его – в саду цветут пепельные розы.

Рай не успел ответить – демон исчез, растворился в воздухе. Он принялся оглядываться, но Хэля нигде не было.

– Будь я трижды проклят, он и впрямь оказался демоном, – ошарашенно пробормотал Райордан.

Он бегом пересек половину города, вспотел, рубашка липла к спине, но Рай продолжал бежать. Редкие прохожие расступались, пропуская безумного вида чужестранца.

Особняк он нашел без проблем – в саду действительно буйно цвели розовые кусты. Стучать в главные ворота Райордан не решился, перелез через забор, пробрался через сад и обошел поместье с другой стороны. Свечи уже не горели, лишь за одним окном бледно мерцал огонь. И он пошел на его манящий свет.

Забравшись по увитой колючими растениями стене, Райордан заглянул в окно и его сердце тревожно забилось.

Демиан сидел за столом и что-то писал на листке бумаги. На кровати лежала раскрытая дорожная сумка, вещи в беспорядке валялись на полу. Рай собрался с духом и постучал в стекло, надеясь никого не разбудить своим вторжением.

Постучал и тут же выругался сквозь зубы. Как он мог забыть?!

Пришлось надавить на окно в надежде, что рама поддастся, и она поддалась! Райордан перелез через подоконник и тут Демиан его заметил, вскочил, его большие глаза расширились от удивления.

– Я пришел за тобой, – медленно сказал Райордан, пытаясь отдышаться. – Собирайся.

Брат протянул ему руку, он с готовностью схватился за нее, приложил теплую ладонь к сердцу, притянул Демиана к себе и прижался лбом к его лбу.

– Мы уходим, – выдохнул Рай. – Вместе.

Глава 35

Он слышал легенду о принцах-близнецах, основавших Аша’талас. Более того, он видел, как из бесплодной земли восстает город, как песок и пыль превращаются в дома, как стражи, созданные из огня и крови, медленно поднимаются на ноги.

Сейчас принцев считают богами. Тогда считали демонами. Но к истине никто так и не приблизился.

На месте ныне процветающего оазиса когда-то была проклятая пустошь, источающее миазмы темное пятно, гниющая рана на теле пустыни Сахмер. Туда ссылали неугодных императору, преступников и проходимцев всех мастей. За одну ночь они превратились из человеческого мусора в уважаемых людей.

Ветер трепал его волосы, маска, которой он закрыл половину лица, прилипла к губам. Он ждал, вглядываясь в небо. Он чувствовал, что они рядом.

Смертные веками задаются вопросом, откуда берутся демоны. Ответ прост – они просто появляются, восстают из моря тел, собранные из разрозненных кусков чужих тел. Окровавленные, обнаженные, они ползут к берегу, и выживают не все. Часть захлебывается кровавыми водами. Кого-то пожирают твари, всплывающие из глубин моря. Некоторые вцепляются в горло соперникам зубами, пытаясь поглотить как можно больше силы. Выживает тот, кто убивает ближнего. Тот, кто сожрал его плоть, а еще лучше – сердце, получив его силу.

Он выжил.

Выполз на костяной берег, дрожащий, покрытый слизью и кровью. Кашлял, исторгая из себя все, чего успел наглотаться. А затем краем глаза заметил его – такого же юного и одинокого. Соперника.

Это была его первая схватка и он победил в ней. Задушил новорожденного демона голыми руками, разорвал кожу на его груди и разбил клетку ребер камнем. Достал сердце и съел его. Горячая кровь текла по подбородку, капли падали на голую грудь. Он видел других, подкрадывающихся со всех сторон, но был готов к этому. Был готов убивать.

А потом он скитался по пустошам и выгоревшим лесам, брел по болотам, окружавшим одну из трех Великих рек. Тирийские псы охотились на него, твари,