«Я не буду обузой».

– Ты никогда ей не был! – возмутился Райордан. – Не смей так говорить.

«Тогда забери меня с собой».

– Я не знаю, куда мы пойдем. Не знаю, что будет дальше. Может, завтра нас схватят люди Лаверна, и моя голова окажется…

Демиан оттолкнул его и Райордану показалось, что он хочет его ударить.

– Ударь, – разрешил он. – Я это заслужил.

Вместо удара теплые руки обняли его и прижали к себе. Он обхватил Демиана за талию и спрятал лицо в складках его рубашки. Ремень больно царапал подбородок, но ему было наплевать.

Он даже пах иначе. Его тело окрепло, под пальцами Райордана были крепкие мышцы. От нескладного мальчишки не осталось ничего, только глаза были прежними. И волосы. Рыжие, вьющиеся, теперь такие длинные и красивые.

– Ты должен вернуться к отцу.

«Нет».

– Демиан, прошу тебя. Умоляю. Мне на колени встать?

Брат отошел на несколько шагов, бросил на Райордана полный разочарования взгляд и быстрым шагом пошел прочь.

«Да, правильно. Беги. Уходи как можно дальше. Будь в безопасности».

Он долго сидел на каменной скамье и смотрел на свои руки. Луна успела взойти и начать свое путешествие по небосклону, а он все думал о своем будущем. И чем дольше Райордан размышлял, тем безрадостнее становилась картина, встающая перед глазами.

Один. Отринутый всеми, презираемый даже союзниками. Полукровка, ставший нежеланным гостем в собственном доме. Законный сын, лишенный имени и наследия. Дерьмовый брат.

Он поднялся со скамьи и направился в сторону постоялого двора, в котором они остановились, но проделав половину пути понял, что у него нет ни малейшего желания видеть отряд Ромэйн.

Улицы города опустели, ветер гонял песок, кидал его в глаза, трепал одежду. Желтые, сожженные солнцем дома теснились друг к другу, квадратные и невзрачные. Плоские крыши, маленькие окна, за которыми мерцали свечи и лампы.

Рай чувствовал себя бездомным псом. Удивительно, но рядом с Демианом это чувство отступало. А еще более удивительно то, что за все эти годы брат не забыл о нем, не перерос их детскую привязанность и даже сейчас, превратившись в мужчину, продолжает умолять Райордана забрать его с собой.

Он криво усмехнулся. Забрать, ага… Куда? Что он может ему дать? Бесконечные скитания по миру, в котором властвует тиран? Жизнь в бегах? Даже если Лаверн откажется от преследования, что у него есть? Пара Домов Наслаждений в Рубиновом городе? Демиан заслуживает лучшей судьбы.

За спиной раздались шаги. Райордан медленно остановился и обернулся, надеясь нарваться на воришек, чтобы устроить хорошую драку, но вместо темнокожих беспризорников увидел Хэля, стоящего в нескольких шагах позади.

– Чего тебе? – неприветливо спросил Рай, разглядывая в полумраке его фигуру.

– Ты не вернулся в комнату. Ромэйн отправила меня на поиски.

– Испугалась, что я выдам ваши секреты братишке нашего императора? – Рай хмыкнул. – Она может не переживать об этом.

– Думаю, ее волновала твоя безопасность.

– Не лги мне. Никого из вас она не волнует.

– Ты ведешь себя как ребенок. Нелюбимый ребенок, которого выгнали из дома.

– Хочешь подраться? – предложил Райордан.

– Я думал, что ты слишком труслив для того, чтобы рисковать своей жизнью.

– Сегодня я в дурном расположении духа.

Хэль приблизился, его глаза вдруг вспыхнули алым, словно раскаленные угли. Рай не дрогнул.

– Ты ведь знаешь, кто я? – вкрадчиво спросил Хэль.

– Одна из тварей, порожденных Фатой. Я прав?

– А ты умнее, чем кажешься.

– Я умею притворятся дураком.

Они молча смотрели друг на друга, ветер трепал волосы Хэля, окутавшие его черным саваном. Воздух пах лавандой и ночью.

– Почему ты помогаешь девчонке? – спросил Рай.

– Потому что я поклялся ей в верности и не собираюсь нарушать эту клятву. Потому что вашему миру вот-вот настанет конец. Потому что я должен отомстить тем, кто запер меня в каменном саркофаге.

– И что мы будем делать дальше? Куда отправимся?

– У Ромэйн есть план.

– Кто бы сомневался.

– Она хочет похитить брата Лаверна.

– Что?! – Рай ушам своим не поверил. – И ты согласился на это?

– Она моя леди. Я подчиняюсь ее приказам, – просто ответил Хэль.

– Это самоубийственно безрассудно, вот, что я скажу. Пусть Аша’талас и является нейтральной территорией, Лаверну ничего не будет стоить отправить сюда эмпуссий или кого-то похуже.

– Кто-то похуже уже направляется сюда. – Хэль втянул носом воздух словно охотничий пес. – И мне предстоит разобраться с ними.

– Ты справишься?

– Не знаю, – задумчиво ответил демон. – Я много лет пробыл в заточении, мои силы не безграничны.

– Сколько их?

– Я чувствую только двоих.

– Из меня хорошего бойца не получится, – признался Рай.

– Я хочу, чтобы ты увел Ромэйн подальше. Ее и остальных. Вы возьмете пленника и поедете дальше на юг, в Запретный Край.

– А ты останешься здесь, чтобы прикрывать наши спины?

– План был таким.

Рай задумчиво посмотрел на демона. Да, теперь он видел его истинную сущность сквозь человеческую маску.

– В тебе течет кровь лунного народа, – вдруг сказал Хэль. – Ты видишь больше, чем другие.

– Ромэйн знает?

– Узнала не так давно.

– И все еще доверяет тебе. Удивительно. Я думал, всем детям рассказывают страшные сказки о том, что порождения Фаты сотканы из лжи и гнева.

– Ты уведешь их?

– Уведу, – ответил Рай. – А ты постарайся выжить. Кажется, ты единственный, кто может помешать Лаверну найти и убить нас.

– Я знаю, что вы с Фэй недолюбливаете меня, но…

– Мы тебе не доверяем, – прямо сказал Райордан. – Она тоже чувствует, что с тобой что-то не так, но она не видела того, что видел я. Эти крылья и рога… Рога! Твой истинный облик, должно быть, просто ужасен.

– Для людских глаз да, – согласился Хэль. – Я не причиню вам вреда. Никому из вас. Время, когда я убивал