— Он пришёл за Старком, — пробормотал себе под нос Крис. Слишком много совпадений. Неизвестный с известной технологией пришёл конкретно на гонку, где участвует Тони Старк? — Нужно срочно…

Настойчивая хватка на руке остановила его. Крис с удивлением посмотрел на Эмму, напряженно смотревшую на экран телевизора.

— Что это значит? — Толи спросил, толи обвинил он её.

— Крис, — сказала Эмма, её голос был тихим, но полным напряжения, — я знаю, о чём ты думаешь. Поверь мне, я знаю.

Крис рывком освободил руку.

— Скажи мне, что я ошибаюсь. Скажи мне, что ты увидела в этом незнакомце своего дальнего родственника. Дай мне грёбанный повод не считать тебя бессердечной и амбициозной… Кхм, чёрт!..

— Это не твоё дело! Не наше! — Эмма резко повернулась к нему, её взгляд, обычно спокойный, был полон ледяного спокойствия. — Старк сам виноват. Это его ошибки, его враги. Пусть он и разбирается.

— Ты вообще понимаешь, что несёшь⁈ — Крис уставился на неё, не веря своим ушам. — Ты понимаешь, что там сотни зрителей? А Тони Старк хоть и не наш друг…

Эмма резко обернулась, её лицо было безупречно спокойным, но голос чуть дрогнул:

— Он наш враг. Ты понятия не имеешь, как работает этот мир. Каждый шаг имеет последствия. Если ты вмешаешься, это повлияет не только на тебя. Это повлияет на меня, на Фрост Интернешнл. Это потенциальная выгода, которую мы упустим сквозь пальцы! Всё, что нужно сделать — просто остаться в стороне!

Крис усмехнулся, хотя внутри него кипел гнев.

— Эмма, я вроде бы не питал иллюзий на твой счет, но это… — Крис покачал головой. — Неужели это того стоит?..

Эмма шагнула к нему ближе, положив ладошку ему на грудь.

— Это не просто компания, Крис. Это моя сила. Если я потеряю её, я потеряю всё. И знаешь, что? Ты тоже. Каждую секунду, каждый момент нужно думать лишь о себе. Тони Старк тебе никто, те зрители тебе никто, Крис!..

Почему–то в этот момент он вернулся в недалёкое прошлое. Тот самый момент, когда Килгрейв захватил в заложники множество людей, угрожая убить их всех при первой опасности.

Тогда его собственная обида не позволила ему задуматься об… жертвах. О морали. О ответственности. Он хотел крови — любой ценой.

Но именно тогда Джессика остановила его деградацию своим смачным апперкотом.

Больше он туда возвращаться не собирался.

— Прости, — натянуто улыбнулся Крис. — Я… Я не могу. Не могу остаться в стороне…

* * *

Энергетический хлыст пролетел там, где секунду назад была голова Тони. Моментальный разрез остатков болида лишь ещё сильнее укрепил его в мысли, что нельзя попадаться под это оружие. Попадаться под невероятно опасное оружие — опасно. Кто бы мог подумать?

В следующую секунду он мобилизовал все силы и сделал последний кувырок. Жар раскалённого асфальта лишь подтвердил правильность его манёвра.

Звук викриков Пеппер и Хэппи пронзал его сознание, но это не отвлекало его. Он видел, как на заднем фоне, почти в паре метров от него, лежал красный чемодан с мобильным костюмом — его последняя надежда. Но шанс надеть его был минимален. Костюм — это не та вещь, которую можно быстро надеть под огнём.

Ведь его силы — а точнее, удача — не бесконечны. Он чувствовал, что с неизвестный мужчина с русским акцентом лишь игрался с ним. Упивался его бессилием.

— Как насчёт твоей руки⁈

Он зажмурился, ожидая палящей боли, когда сверкающий хлыст направился в его сторону, но… Он ничего не почувствовал?

— Эй, — Крис сквозь боль процедил, под неверующими взглядами окружающих держа хлыст в руках. Кожа понемногу спекалась, но практика показала, что Крис намного прочнее гоночной машины. — Железная Бесполезность, дать тебе автограф после того как закончу⁈

— Ты был в Малибу⁈ — Прокричал Тони, подбегая к своему кейсу. — С этого момента ты мой почтенный гость! Второй день рождения Тони Старка имени Кристофера Уоллеса, как тебе⁈

Одним нажатием кейс раскрылся и Тони «надел» его на себя. Механические части трансформировались и опоясывали каждую часть его тела. Буквально через три секунды кейс трансформировался в красный с металлическим костюм с урезанными функциями, но способный вытащить его из неожиданной передряги.

— Э… — Тони поднял руку в немом вопросе. — А как же я?..

— Ты, — Крис с болью потёр красные отметины на своих руках, следах соприкосновения с энергетическими хлыстами. — Ты сегодня за «принцессу»…

Неподалёку от них лежал неизвестный мужчина без сознания.

Право слово, какая битва могла произойти между ним и Крисом? Конечно, хлысты уничтожили всю его верхнюю одержду, а также оставили неприятные ожоги, но…

Крис просто стиснул зубы и одним нечеловеческим рывком «боднул» нападавшего. Тот с громким стуком механического каркаса ударился об бетонный бортик. И всё. Никаких тебе превозмоганий и сюжетных поворотов. Кто–нибудь ожидал другого исхода?

Серьёзно, этот русский ведь обычный человек. Ему повезло, что Крис просто не снёс ему голову.

— Принцесса, так принцесса, — кивнул Тони, задумчиво рассматривая «реактор» неизвестного в своей руке. — Но я всё равно круче!..

— Парень в бронированном костюме… А снять, кто ты без него?

— Неудавшийся гонщик Формулы–1, — удручённо вздохнул Тони.

* * *

— Крис, ты знаешь, что такое лояльность? — голос Эммы был холодным и жестким, как никогда.

Первый разговор с ней после их последней размолвки был напряжённым. Он не ожидал, что всё так быстро станет настолько… токсичным. Несмотря на внутренний протест, маленький мальчик внутри него всё ещё надеялся, что Эмма поймёт, что в той ситуации он был прав.

Эмма стояла перед ним, вся её осанка говорила, что она не намерена прощать, не намерена принимать его оправдания. Её лицо было напряжённым, её глаза — ледяными. В её взгляде было что–то, что Крис никогда не видел прежде: полное безразличие, как к простому человеку, чьи ошибки не стоит даже обсуждать.

И…

Стало немного неуютно. Крис ведь привык к тому, что у них — особенно в последнее время — всё… очень контактно, если можно так выразиться. Объятия, поцелуи, секс, флирт, — всё, конечно, за рамками работы — но… В этот раз Крис испугался, что его первые отношения могли закончиться. А расставаться с Эммой… не хотелось. Вот вообще.

— Я сделал то, что