Я прикинусь убитым жизнью и скажу, что в такое тяжелое время хочу забыться «в кругу семьи». Кроме того, полечу не пустой, а выполню, наконец, заказ брата, присланный за декаду до гибели твоего отца — действительно важный заказ «Институту Твердых Тел» на Гельбене, который нельзя доверить обычной почте. Совпадений нет: брат постоянно присылает заказы, не имеющие ко мне никакого отношения — я не устаю отправлять их обратно: у брата какое-то свое странное мнение, что моя близость к королевской семье должна ускорять доставку его грузов. Единственное, что нужно, чтобы придать затее «пикантность» — виза Высшего Командования твоей разведки и какой-нибудь ее представитель — лучше всего фиктивное лицо, не станущее задавать вопросов. Если заказ Яс-тэра еще не выполнен, я объявлю о намерении помочь брату. «Странник» отправится на Гельбену, а с Гельбены на Конвект. По Внешнему коридору на это уйдет около десяти дней — как сказал Ан-тэр, это едва ли не самый скоростной коридор в галактике. Если за мной установят слежку, за пределами основных трасс я оторвусь от нее, да, думаю, и не установят — после посещения Конвекта, самые подозрительные агенты Правительственной Охраны поверят и оставят «Странник» в покое. Кроме того, следить за кораблями, зафрахтованными Королевскими спецслужбами (а именно так должна выглядеть перевозка груза для Яс-тэра), мягко сказать, дурной тон — если всплывет, Уэл-тэру придется отмываться накануне выборов — вряд ли Первый Советник пойдет на такую глупость… Ты же, тем временем, как можно дольше подготавливай Советы к созыву и как можно оттягивай начало ассамблеи. Аргументировать можно, например, отсутствием нескольких лоргов Великого Совета — меня и Сэр-вэра — и собственным нежеланием принимать участие в настолько серьезном процессе при неполном Совете. Попробуем…

Заметив рассеянный взгляд Сергея, старавшегося не слушать и думать о своем, лорг прервался и наконец предложил землянину вернуться в каюту. Сергей направился к выходу, когда произошел эпизод, давший землянину новое представление о королевстве эрсэрийцев.

Вой сирены заставил Сергея вздрогнуть от неожиданности. Лица пилотов выражали испуг и озабоченность. Несколько секунд за пультом происходило что-то странное.

— Стоп! — крикнул Ан-тэр. — Немедленно вызовите патрульного!

Сергей бросил взгляд на главный монитор. Весь экран закрывал корпус угловатой, как осколок скалы, посудины. Ее несимметричная громада медленно разворачивалась.

— Что случилось? — спросила Лен-ера.

Ан-тэр обернулся.

— На запрос не отвечают. Конфигурация не наша. Определен как грузовой лайнер Содружества, — капитан взмахнул руками в бессильной ярости. — Совсем обнаглели! Знают же, что выход из подпространства в этой зоне запрещен общегалактической декларацией навигационных служб, а появляются в самом оживленном месте, прямо на трассе! Мы едва не сплющились об эту груду металла!!!

Лен-ера пожала плечами, словно такие мелочи ее не касались.

— Плевали они на наши законы, — сообщил лорг. — Их собственные декларации разрешают им все, что угодно… Три отставшие в своем развитии колонии называют себя новой империей…

Город из металла продолжал разворачиваться на экране.

— Сообщи этим героям, — сказал Эр-тэр, обращаясь к капитану. — Что их торговая миссия в космосе закончена. Пусть отправляются к базе 13-4Е1 и ждут расследования. По крайней мере, в Золотом Секторе еще действуют законы Королевства!

— Крейсер возвращается! — доложил один из пилотов.

— Что-то не то, — пробормотал Ан-тэр. — Они отвечают слишком агрессивно…

В это мгновение на экране возникли еще два маленьких, но необычайно вертких конусообразных корабля с четырьмя большими изогнутыми крыльями. Совершив в пространстве красивый маневр, они, как показалось, замерли на мгновение, а затем вдруг исчезли, охваченные сияющей яркими переливами огненной оболочкой.

— Выставили плазменную защиту, — констатировал Ан-тэр. — Готовятся к нападению!

— Где крейсер? — Эр-тэр приблизился к пульту. — Они поцарапают мне корабль…

— Крейсер будет через две минуты, сэр.

— Очень обнадеживающе! Уйти не успеем?

— Нет.

— Хорошо, Ан-тэр. Атакуем.

Сергей еще заметил сомнение на лице принцессы, когда его подтолкнули к свободному креслу возле пульта.

— Объявляю по кораблю боевой режим!

Сергей увидел, как пульт исчезает, становясь намного проще и принимая округлые обтекаемые формы, и одновременно почувствовал, что кресло плотно обхватило его тело. Руки сами нащупали рукояти и каждый палец лег на свою нишу. Вокруг кресла возник слабо различимый энергетический кокон. Его заполнил газ, прохладный с запахом мяты. Что-то в составе газа подействовало на мозг, заставляя его работать с четкостью часов при абсолютном полном спокойствие сознания и мышечным напряжением каждой частицы тела. Перед глазами побежали столбики электронных таблиц. А затем Сергея словно вывели в открытый космос. Он увидел звездную россыпь вокруг себя, увидел ближайшую голубую звезду, размером с арбуз, слепящую глаза своим светом, увидел корабли противника — четкие стальные контуры их корпусов находились совсем рядом, перед глазами. Больше вокруг ничего не было: складывалось ощущение, что кругом пустота, и только он один — единственное живое мыслящее существо в этой безграничной бездне. Прямо в голове раздались резкие слова команд, воспринимаемые где-то на уровне подсознания…

Космический монстр уже развернулся и уходил, постепенно наращивая ускорение. Два других корабля, напротив, неслись прямо на землянина. Когда они оказались совсем рядом, Сергей увидел, что его подбрасывает вверх, а большие пылающие факелы проносятся ниже. Тут же пространство разорвалось от мощного лучевого удара нападающих.

— Пространственная защита установлена, — донеслось до Сергея откуда-то издалека.

Сергей почему-то знал, что пространственная защита — это «эффективное средство обороны, устанавливающееся вокруг обороняемого объекта с помощью искривителей пространства». Вокруг искривителей создавался тонкий слой перехода из одной области пространства в другую. «Странник» использовал самую последнюю систему из класса пространственных защит — летящие в него объекты перебрасывались в область подпространства. Пробить, а точнее сдвинуть такую защиту можно только с помощью мощного силового поля…

Развернувшись в крутом штопоре, нападавшие ударили вновь. Сергей увидел, как вокруг него закипает пламя желто-голубого цвета. Затем это пламя, из которого вырывались чудовищные протуберанцы, осталось справа, а затем оказалось над головой. Над ним засверкали новые и новые удары страшного оружия…

Сергей все время слышал слова Ан-тэра. Помимо воли, он готов был нажать на нужную клавишу, едва только прозвучит команда, но к нему не обращались.

— Долгота 15, широта 124 градуса… — отвечал какой-то пилот…

— Поиграли и хватит! — вдруг раздался ледяной голос Эр-тэра. — Этот фейерверк виден всему сектору!

Что-то происходило, но Сергей плохо представлял, что. Он не успевал обдумывать ответы автомата на все вопросы, возникающие в сознании один за другим. От вспышек и взрывов все вокруг изменилось до неузнаваемости. Красный, желтый и раскаленно-белый вытеснили из мира все