чем без тебя. Ты нашел путь к Короне на Австранте — это только твоя удача, и, если кто-то и сможет найти саму Корону, то, вероятнее всего, что этот кто-то — ты. Твое везение станет нашим талисманом. Поэтому, Сергей, тебе нужно решить, жить дальше самостоятельно или остаться на «Страннике». В последнем случае, обещаю, что в долгу не останусь! За вторую поездку за Короной, несмотря на то, что потребуется не больше, чем твое присутствие, ты заработаешь в два раза больше, чем за первую, а потом, когда все закончится, я научу, как потратить эти средства, и помогу освоиться в галактике — у меня найдется много свободного времени… Решайся!

Сергей не мог понять, почему его персоне оказывают такое внимание. Он уже несколько недель готовил себя к мысли, что больше никому и никогда не понадобится, во всяком случае, на этом корабле…

— Сергей, — в голосе Лен-еры звучало нечто такое, что землянин окончательно потерял смысл происходящего. — Еще немного, и ты сможешь отдохнуть. Я тебе обещаю. Нужно сделать последний шаг!

— Но… меня должны судить… и потом…

Принцесса поморщилась.

— Не думай об этом. Я все улажу, — она улыбнулась. — То, о чем мы говорим, намного важнее. Если я получу Корону, в галактике сохранится мир и… многое другое. Помогая мне, ты поможешь всему Королевству!

— У тебя есть возможность узнать, что такое королевская благодарность! — добавил Эр-тэр.

Сергей неуверенно кивнул. Он совершенно не ожидал подобного предложения, но пока и не представлял себе самостоятельной жизни в космосе. Вариант траты денег, предложенный Велтом, заинтересовал землянина, но Сергей чувствовал, что этим не удовлетворится. В нем многое поменялось с тех пор, как он впервые ступил на палубу «Звездного Странника». Ему не хватило бы сейчас просто возможности вернуться на Землю и жить двойной жизнью — то на Земле, то в космосе. Он уже понял, что всегда будет мечтать о Лите, как о самом лучшем, что может быть в жизни, что он обречен жить неудовлетворенным, пока не вернет австрантийку или не забудет о ней. Эр-тэр оставался единственной ниточкой, связывающей землянина с прошлым.

— Я боялся, что вы оставите меня, — признался Сергей. — И… мне кажется, не готов пока жить один. Есть слишком много вещей, которых я не понимаю… Конечно, согласен.

— Даже, если уже не будешь десантником?

Не понимая, что имеет в виду лорг, Сергей утвердительно пожал плечами.

Лорг и принцесса одобрительно улыбнулись. В этих улыбках сквозила убежденность, что другого ответа они не ждали — эрсэрийцы просто выполнили формальность, как бы давая Сергею возможность думать, что он все для себя решил сам.

За ширму вступил Ан-тэр в парадном серо-голубом мундире со стоячим воротником.

Он по форме отдал честь, чего раньше не делал, и отчеканил:

— Патрульный крейсер Галактической Безопасности.

Эр-тэр кивнул и ширма исчезла. На главном мониторе Сергей увидел изображение продолговатого предмета на темном фоне безграничного глубокого космоса. Предмет постепенно вырастал в иглу с треугольниками крыльев, унизанных массивными цилиндрами.

— Патруль, — сообщил Эр-тэр Сергею. Лорг бесстрастно ожидал, пока мощный крейсер суровым гигантом разрастется на экране. Сергей, наоборот, смотрел на военного гостя с нескрываемым интересом и уважением.

— Не смотри так и привыкай! — заметил лорг. — Это только класс «В». Хоть в своем деле он и не уступит иному настоящему лайнеру…

Изображение сменилось. Теперь на центральном экране появился человек в строгой черной форме с серебряными нашивками. Холодным проницательным взглядом он быстро осмотрел находящихся в центре управления людей.

— Лейтенант Вер-вэр, вахтенный, старший помощник капитана Вар-тэна. Охрана сектора, — раздался его скрипучий голос. — Ваш корабль направляется к центральной системе. Проверка груза и цели визита.

— Вы приняли опознавательный код? — спросил Ан-тэр.

— Да.

— Наш фрегат может проходить без досмотра.

— Совершенно верно. Вы капитан корабля?

— Да.

— Прошу открыть разум.

— На каком основании?

— Группа судов нарушила распорядок движения. Мы разыскиваем…

— А какое отношение это имеет к нам?

Офицер задумался. Через миг он отдал честь кивком головы.

— Вы правы, никакого. Ваш корабль тоже в розыске. Он объявлен похищенным, но, очевидно, тревога ложная. Благодарю вас.

Изображение исчезло. Огромная игла быстро удалялась.

Эр-тэр приказал ширме вернуться на место.

— Что он такое нес?.. — лорг отмахнулся от неясных подозрений, вызванных странным поведением патрульного, чтобы акцентировать внимание на главном. — Ты слышала, нас уже искали?

— Уэл-тэр не стал бы сидеть сложа руки… — Лен-ера усмехнулась, глядя на лорга. — Отправившись за Короной прямо сейчас, мы доведем его до истерики. Может быть, подождать немного, пока страсти вокруг нашего «похищения» улягутся?

— Наш старый друг наверняка все еще носится со своей «ассамблеей». В новостях — ничего нового — Малый Совет так и не рискнул сообщить галактике о смерти Неск-тэра (прости, что напоминаю). Ждут нас. Поэтому прямо сейчас за Короной лететь нельзя, но и не лететь тоже. Страсти все равно не улягутся.

— Как тебя понять?

— Уэл-тэр не уймется, пока не узнает всего и в деталях. Чем больше дадим ему времени, тем больше у него шансов все испортить.

— Тогда, что делать? — Лен-ера и лорг разговаривали так, словно землянин не сидел рядом. Сергею от этого стало как-то не по себе. Он захотел напомнить о своем присутствии, но, понимая, что речь идет о чем-то очень важном, перебивать не решился.

— Нужно успокоить Уэл-тэра, попробовать притупить его бдительность. Для начала ты объяснишь наше отсутствие давней страстью к истории (тем более, что это правда) — скажешь, что искала в прошлом причины, побудившие отца расстаться с жизнью — в конце концов, что может быть важнее? Затем останешься во дворце и развернешь такую бурную деятельность, чтобы Уэл-тэру и его Малому Совету хотя бы на какое-то время стало не до меня.

— Бурную деятельность?

— Займись подготовкой к общегалактическому собранию. Пусть Уэл-тэр думает, что нам не осталось ничего лучшего, чем бороться с ним на выборах. Пусть избавится от подозрений. Надолго, конечно, нас не хватит — Уэл-тэр свое дело знает, и кто-нибудь обязательно проболтается, что мы вернулись с Австранта не пустыми — главное, чтобы отсрочки хватило.

А я пойду на конфликт с Малым Советом, наотрез откажусь участвовать в каких бы то ни было ассамблеях, считая их противозаконными по своей сути, и скажу, что, в подтверждение слов, намерен куда-нибудь исчезнуть на край света. К тому же, у меня есть и повод. Ты же знакома с Яс-тэром? Это мой брат и единственный в Королевстве ученый, которому позволено проводить исследования прямо на обитаемых мирах — Яс-тэр работает на навигационную службу Королевской разведки и по этой причине имеет особые полномочия. Одна из его наземных