Сергей ритмично наливал и глотал, обжигая гортань. Слов Велта он не расслышал.

— Да, что за дрянь ты пьешь?! — через какое-то время взорвался космодесантник.

— Водку. — Сергей только пожал плечами.

— Где ты ее взял?!

— Объяснил автомату, как приготовить…

Поведение Сергея заметно обеспокоило Велта. В конце концов, он и сам проглотил две рюмки, подождал результата и перестал обращать на землянина внимание.

— Дуралей! — был его вывод.

На какое-то время Сергея заинтересовало, почему так изменилась вдруг реакция товарища, но интерес забылся после двух следующих рюмок. Внимание землянина заняло другое: графин опустел, а голова все еще неплохо соображала. Раньше ему хватило бы и третьей части выпитого, чтобы полностью потерять контроль над собой. Водка казалась хорошей, даже слишком, но, вроде бы, вполне настоящей. Сергей заказал еще бутыль и стал нарочито медленно потягивать жгучий земной напиток, пытаясь подавить в себе остатки сознания.

Велт смотрел голографический фильм, делая вид, что в каюте кроме него никого нет…

Неизвестно, сколько прошло времени, когда к ним попросились войти четыре очаровательные эрсэрийки из свиты Лен-еры. Вместе с ними к десантникам ворвалось веселое оживление, беззаботность и еще что-то, чего еще минуту назад нельзя было и представить в тяжелой атмосфере мужской каюты.

Велт пружиной слетел со своего дивана, мысленно приказывая автомату соорудить четыре мягких кресла, оживить картину на стене и включить легкую музыку, в соответствии с ожившим на стене пейзажем. Он тут же был награжден за предупредительность благодарными улыбками. Сергей же даже не шевельнулся.

— Что это с ним? — вид землянина привел красавиц в замешательство.

— Так, ничего. — Велт только небрежно махнул в сторону товарища.

— Ничего? Ты уверен? — одна из девушек приблизилась к Сергею и стала рядом с его ложей. — Тебе плохо?

Сергей ничего не ответил. Он достаточно выпил, чтобы наконец потерять рассудительность. Едва ли он сейчас осознавал, что ведет себя по-свински, в упор и с таким изучающим видом уставившись на красавицу, словно перед ним стояла не живая девушка, а всего лишь ее фотография. Едва ли Сергей даже мог заметить, что рядом с ним самая молодая из четырех красоток, самая хрупкая, да еще и с самыми чистыми откровенными глазами. Он вообще не хотел ничего замечать, и теперь наконец это у него получалось.

— Сергей, если не трудно, расскажи нам об Австранте! — просьбу произнесли более, чем вежливо, но Сергей только недовольно буркнул:

— Не хочу…

— Даже если мы очень попросим? — в голосе одной из девушек послышалось удивление.

— Попросите кого-нибудь другого…

— Да ты грубиян! — возмущенно воскликнула блондинка, сидевшая ближе всех к Велту и дальше всех от Сергея. — Чтобы простой десантник так разговаривал с фрейлинами принцессы!

Велт пожал плечами — он мол, тут не при чем.

— Катитесь вы… фрейлины! — слово «фрейлины» Сергей ухитрился произнести как отборное ругательство и далеко не дружеским тоном.

— Вот это да!.. — девушки возмущенно переглянулись.

Красотка с каштановыми волосами и самым откровенным взглядом больших синих глаз, та, что первой обратилась к землянину, сделала своим подругам знак удалиться, пододвинулась поближе к Сергею и произнесла доверительным шепотом:

— Меня просила принцесса…

Сергей резко сел на диване, испугав девушку.

— Отстаньте от меня с вашей принцессой! — раздраженно выпалил он. — Идете вы все… — он запнулся, какое-то время думал, но, так ничего и не решив, повернулся лицом к стене.

Фрейлина обиженно посмотрела на него и направилась к двери с оскорбленным и растерянным видом.

Велт поспешил окликнуть ее.

— Сель-вена, он сам не соображает, что говорит! Приди через пару часов, я сделаю его совсем другим.

— У него что-то с головой? — Сель-вена бросила на Сергея жалостливый взгляд.

— Нет, но он думает, что да.

Когда они остались одни, Велт некоторое время усмехаясь смотрел на свернувшегося в ложе напарника, а потом во весь голос гаркнул команду тревоги:

— Готовность три!!!

Через мгновение Сергей стоял перед ним по стойке смирно. Хмель мгновенно улетучился, едва на какой-то миг контроль взяло на себя подсознание. Остались только неприятные ощущения в желудке и противный привкус во рту. Поняв, что его провели, Сергей осел на ложе, тоскливо глядя в глаза Велту.

— Тебе делать нечего? — укоризненно произнес он.

Велт насмешливо хмыкнул.

— Если теперь не пожалеешь о том, что только что выкинул, то я начну жалеть, что не родился землянином! — как бы невзначай обронил он.

Но Сергею все прощалось. На следующий день Сель-вена опять появилась в его каюте и, выбиваясь из сил, пыталась отвлечь землянина от горьких мыслей. В этот раз Сергей оказался достаточно трезвым, чтобы заметить ее красоту, оценить оказываемое ему внимание и вести себя по возможности смирно. Но настроение у него не менялось.

На третий день он твердо решил опять напиться, но не успел, когда вошла фрейлина. В руках она держала шлем, немного отличающийся по форме от «контроллера».

— Дит-тэр сказал, что тебя легко можно вылечить. Тебе станет легче! — она едва ли не умоляюще протянула шлем, но Сергей мотнул головой.

— Но почему же? — вздохнула она. — Ведь его действие почти такое же, и не нужно обжигать желудок твоим земным напитком…

— Послушай, Сель-вена, — Сергей говорил мягко, как мог. — Перестань ты со мной возиться! Чего ты от меня хочешь?

— А ты вернешься в нормальное состояние?

— А куда я денусь? Вы разучили меня пить!

— У тебя сердечная рана?

— Да, наверное…

— А я… я не могу тебе помочь?

Сергей посмотрел на нее удивленно.

— Сель-вена, оставь ты меня в покое, пожалуйста! Мне становится тебя жалко, а от этого на душе еще омерзительней… Ну неужели я не могу побыть и помучиться один, без посторонней помощи? Ты такая милая, а тратишь время на ерунду…

— Так хотела принцесса… — Сель-вена опустила взгляд.

— Ну, пожалуйста, очень тебя прошу, делай, хоть ради меня, то, чего тебе захочется самой!

— Может быть, я хочу того же?

— О, боже… Сель-вена, не обманывай только и меня, и себя! Мне и без того дурно!

— Как хочешь, но я не обманывала… — вздохнув, фрейлина тихо исчезла.

— Вот свинство — опять протрезвел! — с досадой понял Сергей. — А эта Сель-вена еще больше нагоняет тоску — итак жить не хочется, а тут еще постоянно чувствуй себя виноватым… Интересно, сколько раз я уже успел ее обидеть?

— Ты совсем испортился, приятель, — заявил Велт, бывший свидетелем всей сцены. — И знаешь, если не перестанешь ее мучить, я тебе вправлю мозги, но уже своим методом!

— Может, так будет и лучше, — рассудил Сергей без намека на обиду.

На пятый день его депрессии Велт и Сель-вена наконец не выдержали