— Все эти сражения — чистый фарс! Мы уже проиграли битву за континент, проиграли с самой первой минуты вторжения. Сейчас передовая — это ваши руки, пилы, топоры, бульдозеры, огонь и химикаты! Если вы закончите работы в срок, мы выиграем время, сможем отдышаться, и подумать над методом решения проблемы как таковой.

В палатке «лесорубов» повисла напряжённая тишина, а потом Ростислав Алексеевич спросил:

— А если не успеем?

Иригойкойя не мог лгать родным и ответил прямо:

— В лучшем случае, существование на планете выродиться до кучки охваченных со всех сторон тварями анклавов, отгороженных от всего мира минными полями, рвами и пулемётами. Мы будем покидать эти города-крепости только по крайней необходимости, и даже сельскохозяйственные работы проводить на бронированных комбайнах под прикрытием танков.

На несколько секунд повисла тяжёлая тишина. Все понимали, что этот сценарий настолько страшен, насколько и реалистичен.

— А если врезать по стаям ядерными бомбами, как это вы сделали?! — Андрей Николаевич подался вперёд. — Что радости с чистых от радиации просторов, если за каждым кустом, каждым деревом может таиться монстр?!

— Это слишком сложно, — покачал головой кицунэ. — Нужны очень благоприятные условия для удара, а собрать всех членов стаи на ограниченном участке местности почти невозможно. Они обшаривают большие территории, естественно, разбиваясь на множество мелких отрядов. Гнёзда-то молотоголовые защищают до последнего вдоха, но их ещё надо найти!

— Что, так сложно? — не поверил дед. — Вон какая махина!

— Так-то оно, так, — согласился внук, — да вот только уже пятые сутки закончились почти, как мы около Огнегорска обнаружили этот «роддом», а из-под Московии, Мурманска, Хельсинки и Смоленска добрых вестей нет. Заполонили воздух самолётами, вертолётами и Сиринами, а найти ничего не могут, уж очень пространства велики. Но самое главное — мы не знаем, кто откладывает зародыши в тела! Что эта за тварь, и где её искать, ума не приложу!

— Уж так и не приложишь? — без злобы поддел дед Николай.

— Оно где-то рядом, буквально в радиусе нескольких километров, — сокрушённо ответил Элан, прекрасно понимая, что невидимый враг просто не мог за столь короткий срок, пока бригада брала в клещи гнездо, удрать далеко, — но поиски ничего не дали, и это пугает до поноса! Колоссальных размеров тварь спряталась в голом зимнем лесу, как иголка в стоге сена! Невероятно…

— Будете искать дальше? — Андрей Николаевич даже не знал, какой ответ хотел бы услышать больше.

С одной стороны, все крупные стаи молотоголовых в окрестностях Огнегорска уничтожены на корню, и поиски «колоссальной твари» силами пусть и сильно поредевшей, но бригады, хоть как-то оградят сына от опасности. С другой стороны, его ребёнок, пусть уже и взрослый мужчина, окажется в самом центре поражённого нашествием региона, да ещё и неподалёку от местности, сожжённой ядерными ударами. С третьей, если Элан не останется у покинутого города, то куда он пойдёт дальше, в ИБиС, под защиту крепостных стен, или в горнило новой бойни???

— Нет, искать не будем, — ответил плут, нервно дёрнув ушами, — раз сейчас найти не смогли, то уже едва ли сможем вообще. Мы ещё мало знаем об агрессоре, надо подумать, какие способы мимикрии может применять живое существо, чтобы оставаться незамеченным и визуально, и в тепловом диапазоне.

Вся родня с облегчением вздохнула — появилась надежда, что неугомонный сынок засядет в лабораториях Института, но надежда рухнула тут же:

— Мы отправляемся в Московию — скоро начнётся сражение за город, и попробуем взять несколько тварей живьём.

Отцы и дед переполошились, но Элан их успокоил:

— В команде ловцов будут сильные эмпаты, они свяжут волю молотоголовых к сопротивлению, и мы возьмём их без малейшего риска. Попробуем прощупать их способности к контактам с тонкими мирами, думается, именно с этим связана невероятная способность пришельцев действовать столь слаженно. Может, хоть эта ниточка и выведет нас к их «Королеве»?

— К той, что откладывает зародыши? — уточнил дед Николай.

— Именно, — подтвердил внук. — Обладание этим секретом — ключ к успеху. Если матки тварей такие асы по части маскировки, то где гарантия, что защита перешейка даст хоть что-нибудь? Мы рискуем закончить возведение неприступной стены, когда враг уже совьёт гнёзда у нас в тылу!

— Час от часу не легче, — Доронин вздохнул, нахмурившись ещё сильнее. — Не обнадёжили вы нас, стариков.

— Всё по-настоящему плохо! — Лис уронил голову. — Мы прикинули цикл размножения и взросления молотоголовых — пройдёт год, и весь материк будет кишеть этими тварями! Конечно, многое зависит от кормовой базы, если они перебьют слишком много лесных обитателей, то сами же с голоду и передохнут. Но, это не решает проблему, передохнут ведь не все, пройдёт время, популяции добычи восстановятся и масштабные неприятности начнутся снова. Они как волны прилива будут то прибывать, то убывать, но не исчезнут совсем.

— Значит, надо пресечь саму возможность размножаться, — сказал Андрей Николаевич, заёрзав на своём месте.

Сын кивнул, но было видно, что он не особо надеется на успех:

— Да, это единственный выход: найти Королеву, узнать, как она устроена, и выжечь все гнёзда.

— Это сработает? — видя почти полное отсутствие энтузиазма на лице внука, неуверенно спросил дед.

— Нет, не сработает, — ответил тот, — вероятность уничтожения всех маток — почти ноль, хоть одна, да уцелеет, должна уцелеть. Но это хотя бы шанс!

Элан попробовал улыбнуться в камеру, но вышла усмешка смертельно больного человека.

«Старики» притихли, наверно, только сейчас до конца поняв, насколько мал шанс у населения планеты избежать массового уничтожения, и, возможно, даже полной гибели. Но времени на разговоры уже не оставалось — лагерь поднимался на работы, уже неслись в предрассветных сумерках гортанные команды старших офицеров.

— Ладно, мы пошли, — Николай снова невесело улыбнулся, — на передовую.

Пожелав друг другу удачи, родные разошлись каждый своим путём, Элан с друзьями засобирались в дальнюю дорогу, а отцы семейств — на новую площадку валки леса…

Их бросили на самый заумный участок, изобилующий молодыми деревцами, густым кустарником, и мужчины взялись за почти непосильный для их отнюдь уже не молодых лет труд. Стучали топоры, летели щепки, падали стройные красавцы, которым ещё бы жить да жить, радовать глаз весной и летом буйством зелёных красок.

Одно радовало и вселяло надежду: с верхушки холма открывался вид на многие километры вокруг, и каждый видел суету колоссального муравейника из людей и машин, видел, как стремительно меняется ландшафт, всё более чётко приобретая очертания грандиозного кострища…

* * *

Очередное заседание во дворце застало команду ибисовцев в дороге. Измученные почти бессонными ночами, Мирра и Элан героически боролись с желанием уснуть — разум настоятельно требовал быть в курсе