Казалось, что на секунду замерло всё движение во всех окрестных горах, застыла, и на земле, и в воздухе, вся боевая техника, прекратили свой вечный бег к океану реки, и чуть не упали с неба оба спутника планеты.

Юутилайнен слыл весьма сдержанным человеком, позволяющим себе резкие высказывания только в крайних случаях, но сейчас, очнувшись от потрясения, офицер просто взорвался:

— Вы совсем с катушек съехали, профессор?!?! Хотите тут Хиросиму устроить?!?!

— Что Вы! Что Вы! — Замахал руками Лис. — У меня предложение куда лучше! Оля, дай, пожалуйста, на мониторы карту движения стаи!

Огромная кровавая клякса заняла пол экрана, показывая неудержимое продвижение новых полчищ неведомого врага. Твари стекались с двух межгорий вдоль безымянных речушек, в долину Понуры, уже готовясь воссоединиться из разрозненных колонн в непобедимую орду.

— Объект, очевидно, слишком велик, и одного снаряда будет явно недостаточно…

Иригойкойя живо интересовался военной техникой ещё с детства, и его осведомлённость часто неподдельно удивляла профессиональных офицеров. Вот и сейчас, он вываливал данные, которые никак не стыковались с его статусом светила наук, сведущего в загадках Океанеса, биологии, и уж точно никто не ждал от него грамотного планирования смертоносного удара.

— … поэтому, надо сделать три воздушных ядерных взрыва по десять килотонн каждый. Мы подождём, пока обе группы врага не сольются в одну стаю в форме буквы «Y», и каждый взрыв сделаем примерно на третьей части длинны каждой «палочки» этой буквы. «Голова», и «ласточкин хвост» стаи будут просто испепелены, а три ударные волны сойдутся по межгорьям в центр «буквы игрек», перебив и перекалечив там всех тварей. Плюс, радиация и гамма-излучение прикончат всех, кому только посчастливится пережить первые секунды после взрывов.

Он обвёл немного ироничным взглядом всех военных:

— Ну, как? Неплохо для ботаника?!

Но офицеры высказывались решительно против совершенно неожиданного для них предложения — местность будет сильно заражена на долгие годы, и, может, стоит ограничиться простым отступлением? Бронетехника уже в долине, марш по узкой горной дороге, конечно, потребует немало времени, но по расчётам вполне можно успеть. На этот торг кицунэ только раздражённо ударил хвостом, и потребовал связать его с Императрицей, что полковник и выполнил, хоть и со скрежетом зубовным.

Ему не нравилось, что «ботаникам», фактически, передана в руки судьба его потрёпанного войска, но Анна Сергеевна недвусмысленно высказалась о чрезвычайной важности операции, и требовала все важнейшие открытия и решения докладывать ей лично в любое время. Оставалось только повиноваться приказу…

Когда на экране показалось измученное лицо Владычицы, Иригойкойя вежливо поклонился. Императрица, тоже явно немало удивлённая отчаянным предложением своего верноподданного, тем не менее, нашла в себе силы говорить без криков и истерики:

— Я, надеюсь, ты, Элан, сознаёшь до конца, чего именно просишь? Никакой военной необходимости в применении оружия массового поражения в битве за Огнегорск попросту нет.

Демон-лис это прекрасно понимал. Всех, кого можно было спасти, спасли, все, кому судьба улыбнулась своим жутким оскалом, уже мертвы. Город оставлен, печи потухли — сейчас Империи не до грандиозных планов строительства, а металл не дороже жизни человека. Как узел коммуникаций, находясь точно в эпицентре разразившейся чумы, он также потерял значение.

— Да, Ваше Величество, понимаю. Но у нас есть две проблемы, — кивок за спину, где громоздится штабель кофров. — Это первая. Большой вертолёт прибудет только к утру, и все образцы будут утрачены.

Мах рукой в сторону каньона.

— Это вторая. Мы не спустились ещё на первый этаж гнезда, где лежат крупные млекопитающие. Не доведя исследования до логического конца, мы не узнаем главного: цикличности размножения пришельцев, скорость роста зародышей, период их перехода от детёныша к взрослой особи. Не имея этих данных, никто не сможет даже в первом приближении просчитать динамику роста всех стай на континенте с учётом уже имеющегося поголовья, потерь в текущих и будущих сражениях, кормовой базы и прочих факторов. Всё это в совокупности легко может привести к катастрофе даже в ближнесрочной перспективе…

Он на секунду задумался, прикидывая, как быстро могут развиваться твари, и сколько времени уйдёт на то, чтобы враг увеличил свой военный потенциал раз в десять. Данных явно не хватает, и прогнозирование больше похоже на гадание на кофейной гуще, но кицунэ рискнуть назвать срок:

— Полгода, год — это максимум. Объективно, можно ждать чего угодно от наших незваных гостей. Чтобы получить столь подробные сведения придётся снова брать штурмом аналогичное гнездо, а его ещё нужно найти на бескрайних просторах лесов! Найдя, либо положить сотни, а то и тысячи солдат, беря эту крепость штурмом, либо травить всех и вся газами. В любом случае — это потеря времени, возможно, очень значительная!

Он замолчал, с нетерпением ожидая вердикта. Нервы были на пределе. Иригойкойя, как квалифицированный биолог, прекрасно понимал, что если сейчас будет отказ, то можно, не раздумывая, пускать себе пулю в лоб: вероятность остановить агрессора уменьшается с каждым днём, и уже близка к критическому минимуму. Зона поражения растёт не по дням, а по часам, стремительно охватывая колоссальные просторы Северного континента, а строительство защитной полосы на перешейке Кумалова ещё, фактически, и не началось. Только-только тронулись к тоненькой ниточке земли, зажатой с обеих сторон океанами, первые эшелоны с техникой и людьми, только-только упали под ударами дровосеков первые деревья, коим предстоит сложиться в невиданный, от моря до моря, костёр…

— Хорошо, — Анна Сергеевна понимала, что ей ещё предстоят непростые объяснения своего одобрения на применение ОМП, но перспектива радиоактивного заражения нескольких сотен квадратных километров меркла перед возможностью упустить бесценные дни и недели, и ввергнуть Новую Россию в невероятную по масштабам кровавую катастрофу. — Господин полковник!

Юутилайнен, бледный, но сосредоточенно-решительный, вытянулся по струнке.

— Сколько у вас атомных снарядов?

— Четыре, Ваше Величество!

— Через несколько минут вы получите из Генерального штаба коды. Удачи, господа.

Люди на секунду замерли, явно ошеломлённые столь скорым приказом, против которого протестовали их души и разумы, но старший офицер не мог саботировать решение:

— По местам!!! Приготовить данные для удара!!! Всем подразделениям — радиационная тревога!!! Укрыть личный состав и технику!!!

Чтобы воплотить в жизнь задуманное, придётся подпустить авангард молотоголовых весьма близко, и один из эпицентров адского огня окажется всего в шести километрах от лагеря бригады. Немало, учитывая сравнительно небольшую мощность боеприпасов, горную гряду, загораживающую каньон от ударной волны и радиации, благоприятствующий ветер, но…

Ядерный взрыв есть ядерный взрыв, а уж если их три на небольшом пятачке…

— Придётся продолжать работу в костюмах химзащиты, — невесело усмехнулась Амма. — Они весьма громоздкие, но получить