Договорившись с Ориной, отправился наконец-то спать. Надо будет ещё завтра с Ноцием пообщаться. Вдруг он таки не согласится на удаленный контроль. Хотя… согласится. Слишком уж мне доверяет.

Сон не шел.

Вроде бы все решения за прошедший день правильные, а в целом ощущение будто где-то очень налажал.

— Случилось что-то плохое? — раздался в полумраке спокойный голос Касс.

— Пока нет. Но может случиться. Ноций завтра будет в бою. И предстоит не просто турнирное сражение. Враг, если не блефует, обещал мне обоюдную бойню.

— Давай тогда я пойду с ним.

— Да поздно уже. Я поменял состав войска. Хотя… Едва ли маги будут каждого отдельного воина моей гвардии запоминать в лицо.

— Значит я пойду.

И после этих слов мне стало немного спокойнее. Наивно? Может быть. Но я уже слишком устал за сегодня.

Глава 28

Дьяволы джунглей

Практически в каждом правиле есть исключения. Поэтому сегодня обычно яркое сулимское солнце скрыла пелена темных облаков. На западе небо наливалось свинцом. Может скоро ливануть. Будет еще один фактор в копилку сложных условий, а их тут и так хватало с избытком.

Карта «Сырые леса» была одной из самых маленьких по площади. Ребро квадрата в два с хреном километра. Однако это не делало карту слишком контактной. Стороны конфликта разделяли джунгли и водоемы. Полностью открытых мест здесь практически не было. Лишь сплошная чаща, относительно редкие участники леса и болотистые озерца, с илистыми отмелями. Как я понимаю, маги поработали над картой. Чуток проредили где надо лес и добавили в восточной части мост над болотом с крупной платформой по центру. Иначе война в этих джунглях превратилась бы в сплошную партизанщину. А так хоть есть места, где можно кое-как собрать войска.

Мне по жребию выпало стартовать на юге.

Как можно расположить войска в нестроевом бою? Фаланги и коробки тут не особо полезны. Однако для начала надо задуматься о составе моей армии.

У меня есть примерно четыре сотни элитных воинов. Гвардия легионеров, венаторы, жалящие лучники, хваран, якши. Те, кто максимально приспособлен к подобному формату сражений.

Затем еще примерно 650 бойцов похуже, но тоже с вполне выдающимися характеристиками. Сэйфы и цестинцы.

И остальные полторы тысячи наименее подготовленных воинов. Сулимская наемная пехота.

Мне представляется такая схема. Самых боеспособных лучше держать вместе в авангарде, прикрывая менее сильными, но более многочисленными войсками. Ну и толпу остальных разместить в тылу на случай, если придётся додавливать массой.

Возможны, конечно, и другие схемы действий. Например, использовать наименее боеспособных как приманку и живой щит. Однако если они запаникуют, то могут усугубить общий коллапс. Да и лишних потерь мне не хотелось. Я только-только начал приводить наёмников в относительно боеспособное состояние. Ещё пара сражений, немного жертвоприношений и из сборища тюфяков они превратятся в довольно сносную по меркам Сулима пехоту. Не шибко обученную, но мотивированную, а это очень важно.

Итогом моих размышлений стала такая схема: авангард из самых боеспособных в относительно свободном строю, второй слой — чуть хуже и стоят плотнее, остальные замыкают и помогают по мере сил.

Для старта я выбрал юго-восточный угол карты, разместив войска в своего рода лесном коридоре, где джунгли были реже. Далее я собирался направить народ к платформе на болоте. Там относительно открытая местность. Далее чуток подождем. Если Кастос будет готов атаковать — встретим. Если нет, то будем сами думать насчет наступления.

Первыми сейчас шли самые элитные войска, а остальные подтягивались за ними, стараясь сохранить подобие строя. Это было непросто. Воины толкались, обходя пустотелые гнилые пни и болотистые овраги. Разве что Луна ощущала себя достаточно сносно. Пусть не море, не река, но родной водной стихии тут хватало.

Легкая обувь сулимцев и подбитые металлом сандалии легионеров месили влажную почву. Каждый шаг будто бы тонул в мягких объятиях мха. Люди оставляли глубокие следы, в которых тут же появлялась вода. Воздух вокруг казался густым от испарений и кружащейся мошкары. В джунглях мы еще не воевали. А ведь это один из тех театров боевых действий, которые очень сильно влияют на военные традиции региона. Диктуют свои условия. В свое время даже у монголов золотого века Чингизидов не очень получалось продвигаться сквозь джунгли Юго-Восточной Азии.

На западе раздался гром. Сумрак сгущающейся бури накрыл джунгли, визуально делаяв важный воздух еще более плотным. Мошкара закружилась в тревожном танце, предчувствуя грозу.

«Хороша погода. Но не для твоих людей». — по обратной связи сообщила мне Луна, рядом с которой в свободном строю шагали трое якши, пятеро лучников-сэйфов и двое хваран.

Гибрид не зря так говорила. Из-за близости воды и надвигающейся грозы стихийная энергия вокруг бурлила. Скорость ее восстановления у всех заклинателей была повышена. Даже темные духи, которых я создал во время прошлого жертвоприношения «чувствовали» себя особенно хорошо. Они перемешались быстрее обычного, легко проходя сквозь густые заросли.

В бою я не хочу их использовать, но попытаюсь с их помощью разведать обстановку и узнать состав вражеских войск.

Где-то двадцать минут ушло на маневры. Мы добрались до мостов и платформы, духи углубились в джунгли. Зрительный контакт с врагом пока не был установлен. Даже немного жалко, что я не взял заклинателей зверей. Пара птиц с разведкой справилась бы лучше духов. Пусть призраков не сдерживали заросли, но обзор они им закрывали. Оставалось надеяться, что Кастос разместил войска в предсказуемых местах, а не попытался загнать их в чащу.

Мои отряды оказались на берегу болотистого водоема. Хотя сложно было назвать это место берегом. Четкой границы между водой и сушей здесь не наблюдалось. Просто местность на протяжении метров десяти становилась все более топкой, наконец переходя в мутное озерцо, где тёмные глубины соседствовали с бледно-желтыми илистыми отмелями, похожими на гной в старой ране.

Войска остановились. Позиция вроде бы выгодная. По бокам труднопроходимые леса. Спереди мостки и платформы. Маги постарались сделать их как можно более широкими, но держать здесь оборону все равно удобнее чем наступать. Однако будем ли мы играть от защиты?

Меня беспокоило, что время присувия Орины в теле Ноция потихоньку тает. Осталось чуть более двух часов. Вроде бы немало, но пока закончатся манёвры пройдёт ещё сколько-то времени. В обычном случае Орина могла покинуть занимаемое тело и вернуться в нужный момент. Однако, чтобы использовать лучшую магию Велвегров необходима подготовка. Хотя бы минут двадцать на сосредоточение в теле нужной концентрации энергии. Это вроде