«Тогда ничем не могу помочь», — холодно ответил я. — «Но благодарю за предупреждение. Теперь понимаю, что к этому бою стоит готовиться особенно тщательно».

Кастос не ответил мне. Он реально рассчитывал, что я соглашусь на такой шантаж? Да, терять людей мне совершенно не хочется, но такова война. Тем более, какие гарантии, что все это не обман? Кастос может забрать деньги, но сражаться изо всех сил. Его вольный город находится довольно далеко от Империи. Он может рассчитывать, что мы его не достанем.

Интересно, кто шантажирует самого Кастоса? Шаддинцы или Сандис? Времени на расследование у меня нет. Хотя, возможно, все это просто блеф. Попытка выманить у меня крупную сумму.

Уставшие войска покинули арену и зрители тоже собирались расходиться. Из всех присутствующих заряд бодрости не растратил только один человек. Сейчас она быстрым шагом, который временами едва не переходил на бег, спешила ко мне по стене, окружающей древний колизей. Щеки раскраснелись, глаза блестели. Добравшись до нас, Орина однако замешкалась. Видимо эмоции вступили в конфликт с правилами этикета.

— Поздравляю, — первый начал я. — Это была непростая, но оттого очень яркая победа.

— Д-да… — произнесла она, переводя дыхание.

— Не могу не присоединиться к уважаемому Михаиру, — с улыбкой вступил в разговор Стилион. — Решительности вам не занимать.

Да уж. Сначала предлагал убить, а потом хвалит.

— Я… — снова запнулась девушка. — Повысила уровень. И хотела бы с вами потом поговорить. Про сражение. Да. А пока извините. Надо вернуться к войскам.

Похоже осознав, что поговорить без свидетелей со мной не выйдет, Орина направилась обратно, но я последовал за ней. Через пару минут мы оказались одни на древней стене. До ближайших соседей метров двести.

— Спасибо, — обернувшись произнесла северянка. — Я и сама думала атаковать, но сомневалась.

— Как настроение?

— Настроение? Потрясающе! Я… Ощущение, будто это моя первая победа. Не знаю даже как объяснить. Раньше любой успех… В нем всегда был изъян. За небольшой победой следовал разгром. И каждый раз я это предчувствовала. А сейчас все как-то иначе. Правильно.

— Ну значит не зря я говорил, что моей удачи хватит на двоих.

Орину можно было понять. С момента моего появления на пороге дворца Геора вся ее жизнь превратилась в разрастающийся круговорот пиздеца, а тут хоть какая-то светлая полоса.

— Это невероятное ощущение, — продолжала признания северянка. — Совсем не тоже самое, что восстание в Канртеге. Никаких зверств. Никаких грабежей. Раненым оказывают помощь.

— Это большая редкость, — согласился я. — В основном враг старается любой ценой нанести тебе максимальный урон.

На Севере я это хорошо продемонстрировал. Однако после данной фразы мне вспомнился ультиматум Кастоса:

— Я хотел бы на следующий бой завербовать Луну. Не собираюсь ее у тебя совсем забирать. Просто одолжу на один бой.

— Как скажите. Но это лучше у нее спросить.

— Она мне не откажет.

И уж точно не откажет моему мечу.

— Вопрос: думаете мне стоит убрать конных застрельщиков из армии?

— Хм. Как понимаю, ты брала их с расчетом на преследование убегающего врага?

— Да. И чтобы спровоцировать его на сближение.

— Это нормально работает в реальном бою, но тут нам дали выбираиь из слишком неподходящего набора войск. Мало сильной пехоты и много стрелков, которые мощно огрызнуться на застрельщиков. А ещё куча хорошей кавалерии, которая легко побьет такую конницу. Лучше замени их на пехоту либо кочевников.

— Хорошо. Наверное, попробую взять больше укреплений. Сегодня повезло с полем боя. На других аренах может не быть стен.

После короткого разговора Орина отправилась к своим войскам, а я обрадовал одного из адептов тем, что собираюсь менять состав армии.

— Вы точно уверены в этом? — блеклым и усталым голосом спросил адепт.

Подкрепление из Гробницы ещё не прислали, так что кадровый голод среди адептов Багрового Круга продолжался.

— Уверен. Так что обеспечьте транспортировку меня и моего сопровождения. Для начала я пообщаюсь со своими людьми, а затем внесу изменения в состав войска.

Где-то через полтора часа мне подогнали отдельную платформу. Из стратегов на ней летел только я. Кроме моей стандартной охраны ко мне присоединилась Луна.

— Опять будут жертвоприношения? — осуждающе спросил Гинд, глядя на заходящее солнце.

— Да.

— Должен заметить, стратег, что эти ритуалы идут вразрез с принципами имперских культов и основаны на варварских суевериях.

— На суевериях? — усмехнулся я. — Хуже. Они основаны на моей фантазии. Однако, уважаемый Гинд Тобин, у нас тут не образовательно-просветительская миссия. Поэтому я продолжу эксплуатацию местных суеверий, если это помогает выигрывать бои.

После приземления я, действительно, совершил десяток жертвоприношений по прошлой схеме. Даже получилось создать двоих темных духов. Однако опять использовать их в бою рискованно. Если солдатам разок померещились призраки на канртегской арене это можно понять. Но частое явление духов соперникам имперских стратегов вызовет подозрение. Так что буду использовать призраков только как разведку. Она на следующей карте пригодится. В сыром лесу много мест, куда взор камеры сверху не попадает.

После жертвоприношения я выдал новую речь:

«Нам предстоит тяжелый бой и мне известно, что враг не будет щадить наших ран. Придется сражаться не ради победы, но за свою жизнь. Уповайте на мужество. Мужество — ваше оружие. Лишившись его вы погибнете зря. Не бойтесь, не отступайте, не щадите врага. Следующий бой станет не военной игрой, но настоящим сражением».

Затем я встретился с центурионами и рассказал им о повышенном риске.

— Это будут смешанные бои без четко выстроенных формаций. Постараюсь находить места, где можно развернуть линии, но сами понимаете, что лес есть лес. Тем более такой густой как здешние. Я временно забираю к нам Луну. Как боец она хороша. Сулимцы теперь чуть смелее и чуть кровожаднее. Но все же надо ещё сильнее адаптировать армию к бою в лесу. Первое, что приходит на ум: убрать сэйфских копейщиков и вместо них взять якши, или хваран, или заклинателей зверей.

— Если хотим им вломить, надо брать с собой парня. — заявил Ган.

— В смысле Ноция?

— Да! Он же их порвет.

Хм. В одном я не могу не согласиться: Ноций, действительно, очень силен. По крайней мере физически. Но вот насколько он готов морально? Черт… И насколько я готов рисковать его жизнью? Надо собраться с мыслями. Взглянуть правде в глаза. Ноция крайне сложно убить. Особенно при отсутствии на поле боя мощной артиллерии и магов Великого Пламени. Сам же он способен на многое. Пусть в масштабном строевом бою даже такой герой не сыграет решающей роли, но среди густого леса, где фалангу не развернуть, его значимость возрастает